Μέχρι σήμερα γνωρίζαμε ότι μόνο ο Κρόνος έχει δακτυλίους και κάπως λεπτότερους ο Δίας, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας. Ωστόσο, μία πρόσφατη ανακάλυψη, ανατρέπει την αρχική πεποίθηση ότι μόνο οι γιγάντιοι πλανήτες έχουν τη βαρύτητα να συγκρατήσουν σε τροχιά γύρω τους τα δισεκατομμύρια κομμάτια πάγου και σκόνης που συνθέτουν έναν δακτύλιο.
Στην έκθεση που δημοσιεύεται σήμερα στο περιοδικό Nature , οι αστρονόμοι αναφέρουν την ανακάλυψη δύο παγωμένων δακτυλίων γύρω από ένα μικρό αντικείμενο που ονομάζεται Χαρικλώ και περιφέρεται γύρω από τον Κρόνο και τον Ουρανό. Ο αστεροειδής Χαρικλώ έχει μήκος μόλις 248 χιλιόμετρα.
«Αυτό θα είναι πιθανώς η μεγαλύτερη ανακάλυψη της καριέρας μου», αναφέρει ο Φελίπε Μπράγκα Ρίβας του Εθνικού Παρατηρητηρίου της Βραζιλίας , ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που βρήκε τα δαχτυλίδια και τελείωσε το διδακτορικό του μόλις πέρυσι .
Η Χαρικλώ που ανακαλύφθηκε το 1997, είναι το μεγαλύτερο από μια παράξενη κατηγορία αντικειμένων γνωστών ως Κενταύρους. Υπάρχουν μερικές εκατοντάδες από αυτά και όπως και το μυθολογικό υβρίδιο του αλόγου και του ανθρώπου, έτσι και οι διαστημικοί κένταυροι ανήκουν ουσιαστικά σε δύο κατηγορίες. Ανήκουν ταυτόχρονα και στους βραχώδεις αστεροειδείς που βρίσκονται σε τροχιά πιο κοντά στη Γη απότι στον Δία και στους παγωμένους κομήτες, που βρίσκονται ως επί το πλείστον πέρα από τον Ποσειδώνα .
Οι Κένταυροι πιθανότατα προέρχονται από τη ζώνη των κομητών, αλλά πλέον κυκλοφορούν ανάμεσα στον Δία και τον Ποσειδώνα σε ασταθείς τροχιές κοντά στους γιγάντιους πλανήτες.
Οι δακτύλιοι του κενταύρου Χαρικλώ είναι περίπου επτά ο ένας και τρία χιλιόμετρα ο άλλος σε μήκος και απέχουν αντίστοιχα 391 χιλιόμετρα και 405 χιλιόμετρα από το κέντρο του ουράνιου σώματος. Είναι γεμάτο από παγωμένο νερό και είναι φωτεινά και πυκνοί, μοιάζοντας με μια μικροσκοπική έκδοση των μεγαλόπρεπων δακτυλίων του Κρόνου.