Οι Ελληνες τον έμαθαν όταν ήταν έτοιμος να περάσει στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Μέχρι τη στιγμή που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο πήγε στο ΝΒΑ, τον γνώριζαν ουσιαστικά μόνοι οι φανατικοί λάτρεις του μπάσκετ, εκείνοι που βλέπουν πέρα από την Α1. Ακόμη και τώρα, όμως, υπάρχουν άγνωστες πτυχές της ζωής του.
Οπως η εποχή που ήταν μικροπωλητής, με τον μεγάλο του αδελφό Θανάση, προσπαθώντας να συμπληρώσουν το εισόδημα της οικογένειας, πουλώντας διάφορα αντικείμενα στους δρόμους. Το Yahoo έκανε ένα εκτενές αφιέρωμα στον παίκτη των Μπακς, για τα δύσκολα χρόνια στην Ελλάδα, αλλά και τις πρώτες ενοχικές ημέρες στις ΗΠΑ.
Αναλυτικά το δημοσίευμα του Yahoo για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο
«Μέσα στους τέσσερις τοίχους, στο τριάρι διαμέρισμα του, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχει να καταπολεμήσει την μοναξιά ενός μακρύ χειμώνα, κάνοντας αυτό που όλοι οι νέοι παίκτες του ΝΒΑ περνούν τις πρώτες ημέρες: παίζοντας Playstation. Ωρες ατελείωτες με το χειριστήριο στο χέρι και τα μάτια στην οθόνη. Μόνο που ένα βασανιστικό αίσθημα του φόβου τον διαπερνούσε. Αισθανόταν ότι έκανε κάτι λάθος: «Ενιωθε... ένοχος», εξηγεί ο μεγάλος του αδερφός Θανάσης.
Ενοχος για την τιμή των 399 δολαρίων, τα πιο πολλά που έχει ξοδέψει τόσο επιπόλαια στη ζωή του. Ένοχος για τους δύο αδελφούς του στην Ελλάδα που αγωνίζονται μαζί με τους γονείς του για να ξεπεράσουν την γραφειοκρατία της μετανάστευσης και να τον επισκεφθούν στις ΗΠΑ. Ενοχος για όλα τα απογεύματα στους δρόμους της Αθήνας που τριγυρνούσαν ως πεινασμένα, απελπισμένα αγόρια, που πούλαγαν γυαλιά ηλίου και σουβενίρ για να βγάλουν χρήματα για τα ψώνια και τους λογαριασμούς.
«Ας κάνουμε κάτι με τις ζωές μας», έλεγε ο Θανάσης στον Γιάννη τότε, «ώστε να μην χρειαστούμε να το ξανακάνουμε αυτό». «Μέρα με τη μέρα γινόμασταν πιο δυνατοί», λέει ο Γιάννης τώρα.
Ναι, πούλησε τελικά το PlayStation 4 στον βοηθό προπονητή των Μπακς, Νίκ Βαν Εξελ και περίμενε τρεις μήνες ώστε η οικογένεια του να ταξιδέψει στις ΗΠΑ προκειμένου να πάρει μία νέα κονσόλα.
Υπάρχουν λόγοι που ο Γιάννης αφήνει πίσω τα 1,7 εκατομμύρια δολάρια που είναι ο μισθός του ως ρούκι και προσπαθεί να ζήσει με 190 δολάρια ημερησίως. Υπάρχουν λόγοι που οι συμπαίκτες του τον βοήθησαν να εξοπλίσει το διαμέρισμά του με έπιπλα από δεύτερο χέρι. Υπάρχουν λόγοι που ο Γιάννης μαζί με τον 21χρονο αδερφό του Θανάση, που παίζει στους Delaware, πάγωσαν κοιτάζοντας το μενού σε ένα πολυτελές εστιατόριο που επισκέφθηκαν πρόσφατα.
«Πάρε ό,τι θέλεις να φας», είπε ο Γιάννης στο Θανάση και μαζί κοίταζαν τις τιμές. «Ο,τι θέλεις», του επανέλαβε και συνέχισαν να κοιτάζουν το μενού. «Τελικά πήρα τη σαλάτα», λέει ο Θανάσης. «Και το ίδιο έκανε ο Γιάννης».
Για να κατανοήσουμε τη ζωή τους και την απροθυμία τους να ξοδέψουν, πρέπει να πάμε πίσω στην εποχή που η μητέρα τους ήταν άρρωστη και ο πατέρας τους πάλευε να βρει μία σταθερή εργασία, ενώ τα δύο μεγαλύτερα αδέρφια αρνούνταν να επιστρέψουν στο σπίτι τους κοντά στην Ακρόπολη πριν να έχουν εξασφαλίσει αρκετά χρήματα ώστε να κάνουν ψώνια για το νοικοκυριό και να μπορούν να συνεισφέρουν στους λογαριασμούς.
«Ημασταν στο δρόμο μαζί, πουλώντας ένα παιχνίδι, ένα ρολόι, κάτι και βγάζαμε δέκα δολάρια», λέει ο Θανάσης: «Και αυτή ήταν μία καλή ημέρα, γιατί ξέραμε ότι δεν θα πεινούσαμε, θα γυρίζαμε στο σπίτι και θα είχαμε κάτι να φάμε».
Λίγους μήνες πριν γίνει νούμερο 15 του ντραφτ, πριν γίνει βασικός με τη φανέλα των Μπακς, πριν πάρει μέρος στο All-Star Weekend, ο Γιάννης έπαιζε στην δεύτερη κατηγορία της Ελλάδας, κόντρα σε παίκτες που μετά βίας θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν επαγγελματίες.
Τώρα, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έχει ψηλώσει και αναμένεται να ψηλώσει περισσότερο και τα περισσότερα στελέχη του ΝΒΑ θεωρούν πως δεν θα τον αφήσουν έξω από την πεντάδα της «σοδειάς» του 2013.
Τα στελέχη και οι προπονητές του πρωταθλήματος βλέπουν σε αυτόν ένα εξαιρετικό μείγμα των ταλέντων, όπως το φυσικό ένστικτό του στο παιχνίδι. Δουλεύει αμείλικτα, καθώς ήταν ένα νεαρό παιδί που δεν είχε προπονηθεί στην Ελλάδα, που πάντα έπρεπε να κάνει περισσότερα επειδή η οικογένεια του είχε ανάγκη για χρήματα. Αν κάποιος δει μια προπόνηση των Μπακς, θα διαπιστώσει πως ο Γιάννης θα φύγει τελευταίος από το παρκέ. Μερικές φορές, φεύγει έπειτα από ώρες.
Κάθε μέρα κάνει κάτι που κάνει τους ανθρώπους να κουνούν το κεφάλι τους. Κάθε μέρα δίνει την εντύπωση ενός μέλλοντος χωρίς όρια. «Δεν θέλω να γίνω καλός παίκτης», λέει ο Γιάννης: «Θέλω να γίνω σπουδαίος παίκτης»!
Ολοι στο Μιλγουόκι τον προσέχουν. Είναι σαν μικρός αδερφός. Την ώρα που ο ιδιοκτήτης των Μπακς, Χερμπ Κολ ψάχνει χρηματοδότη για νέο γήπεδο, ο Greek Freak είναι ο κύριος λόγος που ο κόσμος αγοράζει εισιτήρια για τους αγώνες.
Η ομάδα έχει το χειρότερο ρεκόρ στο ΝΒΑ με 13-54 και ο καθένας αντιλαμβάνεται το βάρος που έπεσε στον Γιάννη. Από τον ιδιοκτήτη ως τον γενικό διευθυντή και από τους φιλάθλους ως τους φροντιστές του γηπέδου, ο Γιάννης είναι κάτι σαν το αντικείμενο ενός ομαδικού πρότζεκτ.
Τον αγαπούν εδώ: οι προπονητές, οι συμπαίκτες, οι γραμματείς. Σπάνια περνά από το κατώφλι του γηπέδου τους ένα τόσο ταλαντούχο σώμα, που μπορεί να κάνει τους Μπακς ξανά σημείο αναφοράς. Πιστεύουν πως μπορεί να γίνει ένα μεγάλο αστέρι, αλλά υπάρχει μακρύς δρόμος μπροστά του και τόσα πολλά να μάθει.
Ο διευθυντής του εκτελεστικού γραφείου, Ντέιβ Ντιν κάθεται στο γραφείο του και παρακολουθεί τον Γιάννη και έναν δάσκαλο οδήγησης να του εξηγεί τους κανόνες του δρόμου. Ποτέ δεν είχε ακούσει τόσο ενθουσιασμό, μια τέτοια περιέργεια ικανοποίησης με κάθε αποκάλυψη του δρόμου του Ουισκόνσιν.
«Ωωωω», αναφώνησε ο Γιάννης: «Αυτό είναι... υδρολίσθηση». Μετά σιωπή και ύστερα ακόμα μία ενθουσιώδης ατάκα: «Τα λάστιχα είναι φθαρμένα και αυτό είναι κακό. Θέλω να δώσω τις εξετάσεις τώρα. Είμαι έτοιμος»!
Δεν ήθελε να περάσει το τεστ, ήθελε να μάθει τους κανόνες. Ηθελε να καταλάβει. Ολα είναι καινούρια. Κάθε μέρα είναι μια περιπέτεια. Οπως η στιγμή που δοκίμαζε τις σπιτικές μπάρες φυστικοβούτυρου, από τα χέρια της γυναίκας του γενικού διευθυντή και γούρλωνε τα μάτια. Δεν είχε ξαναδοκιμάσει φυσικοβούτυρο.
Οταν βγήκε από ένα κατάσταμα κρατώντας τις κατεψυγμένες πίτσες που ήθελε να αγοράσει, ψάχνοντας ένα καρότσι για να τις κουβαλήσει, πίσω του έτρεχε ο υπεύθυνος ασφαλείας. Ενας φίλαθλος του εξήγησε τι συνέβαινε. Οταν πήγε στο κέντρο για να στείλει χρήματα στην οικογένειά του, δεν ήθελε να ενοχλήσει έναν φίλο του και να τον πάει μέχρι εκεί. Διαπίστωσε όμως πως δεν του είχαν μείνει χρήματα για να πάρει ταξί. Αρχισε να τρέχει στο δρόμο, για να προλάβει να φτάσει στο γήπεδο. Ενα ζευγάρι τον αναγνώρισε και τον πήρε μαζί του.
Ο τζένεραλ μάνατζερ των Μπακς, Τζον Χάμοντ του εξήγησε λίγο αργότερα: «Γιάννη, όταν χρειάζεσαι να πας κάπου, μπορείς να καλέσεις κάποιον από εδώ» και του απαρρίθμησε μια λίστα με υπαλλήλους, λέγοντας στο τέλος: «Αν χρειαστείς μια βόλτα κάλεσε τον Τζον Χάμοντ»!
Ο Γιάννης λατρεύει τη συναναστροφή με άλλους ανθρώπους και να τους συναντά οπουδήποτε. Κάπως έτσι προέκυψε μία παράξενη ζήλεια απέναντι στον αδερφό του Θανάση. Εκείνος παίζει στην D-League και περνά ατελείωτες ώρες σε αεροδρόμια, αεροπλάνα και λεωφορεία ταξιδεύοντας για τους αγώνες. Στο ΝΒΑ, τα ταξίδια γίνονται με τσάρτερ. «Μπορείτε να δείτε ανθρώπους στο αεροδρόμιο», είπε ο Γιάννης στον Θανάση και συνέχισε: «Είσαι τυχερός. Εμείς απλά πάμε και φεύγουμε. Ποτέ δεν βλέπουμε κανέναν».
Μερικές φορές ο Γιάννης δεν μπορεί να πιστέψει πως είναι στο ΝΒΑ. Μόλις η οικογένειά του ξεπέρασε τη γραφειοκρατία και πήγε κοντά του, ζήτησε από τον μάνατζερ του να του βρει ένα νέο Playstation. H ενοχή είχε εξαφανιστεί πλέον. Τώρα περνούν ατελείωτες ώρες μαζί.
Το πιο σοβαρό νέο ταλέντο του ΝΒΑ βρίσκει το δρόμο του και από τη στιγμή που θα τα βάλει όλα σε μία σειρά, ναι, οι δυνατότητες του Γιάννη Αντετοκούνμπο είναι δίχως όριο».