Κάθε χρόνο σημειώνονται περίπου 150.000 κρούσματα μιας νόσου, της οποίας οι επιπτώσεις στις ερήμους της νοτιοδυτικής Αμερικής, ισοδυναμούν με τις επιπτώσεις της πολιομυελίτιδας, πριν από το εμβόλιο.
Οπως αναφέρει ο Dana Goodyear στο The New Yorker, τα κρούσματα έχουν αυξηθεί κατά δέκα φορές μεταξύ του 1998 και του 2011 και στις πιο σοβαρές περιπτώσεις δεν λειτουργεί καμία θεραπεία.
Τι ακριβώς, όμως,είναι αυτή η νόσος; Σύμφωνα με το Business Insider ,πρόκειται για μια ασθένεια γνωστή ως πυρετός της κοιλάδας, κατά την οποία οι άνθρωποι μπορούν να εισπνεύσουν ένα μύκητα που ονομάζεται Coccidioides immitis και βρίσκεται στη βρωμιά και τη σκόνη. Τα δυο τρίτα των κρουσμάτων έχουν σημειωθεί στην Αριζόνα, όπου ο πυρετός της κοιλάδας το 2012 ήταν η δεύτερη πιο αναφερόμενη νόσος.
Ο μύκητας αυτός μολύνει τους πνεύμονες, αλλά μπορεί επίσης να εξαπλωθεί στο δέρμα, στα οστά, στο ήπαρ, στον εγκέφαλο, στην καρδιά, και στις μεμβράνες που προστατεύουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό.
Εξήντα τοις εκατό των ανθρώπων που μολύνονται με τον πυρετό της κοιλάδας δεν παρουσιάζουν συμπτώματα, αλλά ακόμη και όσοι παρουσιάζουν τα συμπτώματα μοιάζουν με εκείνα της γρίπης και περνάει χωρίς κάποια θεραπεία. Για τις περιπτώσεις που ο μύκητας εξαπλώνεται πέρα από τους πνεύμονες, η ασθένεια μπορεί να αποβεί θανατηφόρα. Η θεραπεία σε αυτή την περίπτωση είναι πολύ σκληρή, αφού τρεις φορές την εβδομάδα χορηγείται στους ασθενείς αμφοτερικίνη Β, ένα αντι-μυκητιασικό το οποίο οι γιατροί χαρακτηρίζουν ως βελόνα στη βάση του κρανίου. Για να αποφεύγονται οι πονοκέφαλοι, οι ασθενείς πρέπει να ξεκουράζονται αρκετές ώρες με τα πόδια όρθια πάνω από το κεφάλι.
Μια 26χρονη γυναίκα που νόσησε πριν τέσσερα χρόνια περιγράφει πως η ασθένεια παρέλυσε όλο της το σώμα και της προκαλούσε συνέχεια εμετό. Χρειάστηκε να υποβληθεί σε τρεις χειρουργικές επεμβάσεις στον εγκέφαλο και οι γιατροί ήταν πολλοί απαισιόδοξοι, προετοιμάζοντας τη μητέρα της για το χειρότερο. Πλέον πρέπει να διοχετεύει αντιμυκητιασικά μέσω μιας διακλάδωσης στον εγκέφαλό της, για το υπόλοιπο της ζωής της.
Δραστηριότητες όπως μια γεώτρηση μπορούν να κάνουν τα σπόρια του Coccidioides immitis να εξαπλωθούν ταχύτατα προς τα καυτά, ξηρά μέρη μέσω των ανέμων.
Τα σπόρια μπορούν επίσης να ταξιδεύουν σε μακρινά μέρη, μέσω των εμπορευματοκιβωτίων μεταφοράς ή ακόμη και κατά τη δωρεά οργάνων. Ένας άνθρωπος στο Michigan αρρώστησε μετά την αγορά ενός μεταχειρισμένου αυτοκινήτου από το Phoenix.
Παρότι ο πυρετός της κοιλάδας είναι εύκολο να πιάσει και είναι εξαιρετικά σοβαρός -ακόμα και θανατηφόρος-, υπάρχει πολύ μικρή χρηματοδότηση για την έρευνα της νόσου, καθώς οι επιπτώσεις είναι γεωγραφικά περιορισμένες (Πέρα από την Αριζόνα, άλλες πληγείσες περιοχές περιλαμβάνουν οι Καλιφόρνια, Νέο Μεξικό, Νεβάδα, Τέξας, και τμήματα της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής)
Μια επερχόμενη κλινική δοκιμή στην Καλιφόρνια έχει σχεδιαστεί για να καθορίσει τις κατευθυντήριες γραμμές θεραπείας για εκείνους που έχουν ήδη μολυνθεί, αλλά και για τη δημιουργία ενός εμβολίου.