Ο αριθμός και η ισχύς των σεισμών που σημειώθηκαν σε παγκόσμιο επίπεδο στο παρελθόν, έχουν θορυβήσει την Αμερικανική Γεωφυσική Ενωση, με τους σεισμολόγους να υποστηρίζουν ότι έχουν υποτιμήσει το μέλλον της σεισμικής δραστηριότητας του πλανήτη.
Οπως δήλωσε η σεισμολόγος Σούζαν Χιου, στο συνέδριο της Ενωσης που έγινε στις 11 Δεκεμβρίου, η παγκόσμια κοινότητα υποτιμά τον κίνδυνο του επόμενου μεγάλου σεισμού
«Υπάρχουν πολύ πειστικές αποδείξεις ότι έχουμε υποτιμήσει το μέγεθος των σεισμών του 19ου αιώνα και, ενδεχομένως, κατά το πρώτο μισό του 20ου αιώνα», δήλωσε η Χιου.
Πριν από περίπου το 1900, οι επιστήμονες δεν είχαν εύκολο και ακριβή τρόπο για να μετρήσουν τη δύναμη ενός σεισμού. Οταν οι σεισμολόγοι προσπαθήσει να αναδημιουργήσουν τα ιστορικά αρχεία των σεισμών, εστίαζαν κυρίως στις πιθανότητες δημιουργίας τσουνάμι, αγνοώντας τις υπόλοιπες συνέπειες που θα έχει η σεισμική δραστηριότητα στο μέλλον.
Σύμφωνα με τη Χιου, κατά τον 19ο αιώνα, μόλις τρεις μεγάλοι σεισμοί ήταν περισσότερα από 8.5 ρίχτερ, ωστόσο μέσα στον 20ο αιώνα, οι σεισμοί αυτοί ήταν 12. «Με την πρώτη ματιά , αυτό φάνηκε ύποπτο» προσθέτει.
Ετσι η ΧΙου πραγματοποίησε μια στατιστική ανάλυση για να επιβεβαιώσει αν πραγματικά υπήρχε μια απότομη αλλαγή μεταξύ των ποσοστών των μεγάλων σεισμών του19ου και 20ου αιώνα. Δυστυχώς όμως, όπως αναφέρει, δεν ήταν αρκετά μεγάλοι σεισμοί για να καταλήξει σε οριστικό συμπέρασμα.
Αντ 'αυτού , αποφάσισε να εξετάσει τους σύγχρονους σεισμούς μεγαλύτερους από 8.5 ρίχτερ και να τους συγκρίνει με τα ιστορικά αρχεία.
Για παράδειγμα, ο σεισμός στις Μικρές Αντίλλες το 1843 αναφέρθηκε ως σεισμός μεγέθους 8.3 ρίχτερ από το Εθνικό Σεισμολογικό Κέντρο Πληροφοριών , αλλά έγινε αισθητός σε όλο το μήκος των ακτών του Ατλαντικού , χιλιάδες μίλια μακριά. Συγκριτικά, το 2012, ο μεγέθους 8.6 σεισμός στη Σουμάτρα έγινε ομοίως αισθητός σε ίση απόσταση , σύμφωνα με στοιχεία του δικτύου USGS.
Επίσης ένας σεισμός του 1841 στην Καμτσάτκα της Ρωσίας αναφέρεται ως μέγεθους 8.3 Ρίχτερ, όμως δημιούργησε ένα τσουνάμι 4,6 μέτρα στη Χαβάη. Η περαιτέρω έρευνα απέδειξε τελικά ότι ήταν στην πραγματικότητα 9.2 Ρίχτερ.
Η Χιου εξέτασε επίσης πώς οι σύγχρονη σεισμοί έχουν ταξινομηθεί με βάση τα χαρακτηριστικά τους . Για παράδειγμα, ένας άλλος σεισμός στη Σουμάτρα το 2005 μεγέθους 8.7 Ρίχτερ, δεν δημιούργησε τσουνάμι και έτσι είχε ταξινομηθεί ως κατά προσέγγιση 7.8 Ρίχτερ.
Οπως επισημαίνουν οι σεισμολόγοι, εάν αυτά τα ιστορικά στοιχεία απέχουν τόσο πολύ από τις πραγματικές διαστάσεις των φαινομένων, τότε είναι πιθανό να υποτιμάμε τις πιθανότητες να συμβεί ένας πολύ μεγάλος σεισμός τα επόμενα χρόνια.