Αναζωπυρώνονται οι ελπίδες για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, αφού πρόσφατα, χρησιμοποιώντας το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA , δύο ομάδες επιστημόνων κατάφεραν να βρουν υπολείμματα νερού στην ατμόσφαιρα πέντε μακρινών εξωπλανητών.
Η παρουσία ατμοσφαιρικού νερού έχει εντοπιστεί στο παρελθόν σε λίγους εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια μακριά από το ηλιακό μας σύστημα , αλλά αυτή είναι η πρώτη μελέτη που οριστικά παρακολουθεί και συγκρίνει τα στοιχεία των διαφορετικών πλανητών.
Οι πέντε εξωπλανήτες είναι ο WASP-17b , ο HD209458b, ο WASP-12b, ο WASP-19b και ο ΧΟ-1β βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κοντινά αστέρια, ωστόσο το αποτύπωμα νερού στην ατμόσφαιρά τους ποικίλει.
Για παράδειγμα, ο WASP-17b, είναι ένας εξωπλανήτης με μια ιδιαίτερα φουσκωμένη ατμόσφαιρα , και ο HD209458b είχε τα ισχυρότερα δείγματα νερού. Ωστόσο τα στοιχεία για τους άλλους τρεις εξωπλανήτες επιβεβαιώνουν την πεποίθηση ότι στην ατμόσφαιρά τους υπάρχει νερό.
Οπως εξηγεί ο ο Avi Μαντέλ, πλανητικός επιστήμονας στο Κέντρο Goddard Space Flight της NASA: «Είμαστε πολύ σίγουροι ότι βλέπουμε στοιχεία νερού για πολλούς πλανήτες. Το έργο αυτό ανοίγει πραγματικά το δρόμο για τη σύγκριση του πόσο νερό υπάρχει σε ατμόσφαιρες σε διάφορους τύπους εξωπλανητών, θερμότερους ή πιο ψυχρούς από τη Γη.»
Οι μελέτες αυτές ήταν μέρος μιας απογραφής της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών με επικεφαλής τον Ντρέικ Ντέμινγκ του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ . Και οι δύο ομάδες χρησιμοποίησαν την ευρυγώνια κάμερα του Hubble προκειμένου να διερευνήσουν τις λεπτομέρειες της απορρόφησης του φωτός μέσα από τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών.
Οι παρατηρήσεις έγιναν με μια σειρά από υπέρυθρα μήκη κύματος, το οποία θα εμφανίζουν, αν υπάρχουν, σημάδια νερού. Οι ομάδες συνέκριναν τα σχήματα και τις εντάσεις των προφίλ απορρόφησης και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτοί οι εξωπλανήτες έχουν νερό.
«Η ανίχνευση της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη είναι εξαιρετικά δύσκολη, αλλά ήμασταν σε θέση να βγάλουμε ένα πολύ σαφές συμπέρασμα, και αυτό είναι ότι υπάρχει νερό» επισημαίνει ο Ντέμινγκ.,
Τα σήματα του νερού ήταν όλα λιγότερο έντονα από ότι αναμενόταν και οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ένα στρώμα ομίχλης ή σκόνης σκεπάζει καθέναν από τα πέντε πλανήτες. Αυτή η θολότητα μπορεί να μειώσει την ένταση όλων των σημάτων από την ατμόσφαιρα με τον ίδιο τρόπο που μπορεί η ομίχλη να κρύψει τα χρώματα σε μια φωτογραφία. Ταυτόχρονα, η θολότητα μεταβάλλει τα προφίλ των σημάτων νερού και άλλων σημαντικών μορίων σε ένα διακριτικό τρόπο.
Οι πέντε αυτοί εξωπλανήτες θεωρούνται καυτοί Δίες , που περιστρέφονται γύρω από τα αστέρια τους. Οι ερευνητές αρχικά εξεπλάγησαν από το γεγονός ότι και οι 5 φαινόντουσαν θολοί, όμως ο Ντέμινγκ σημειώνει ότι δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές βρίσκουν αποδείξεις για ομίχλη γύρω από εξωπλανήτες.