Η επιφάνεια του ήλιου έχει εκπληκτικά ήρεμη δραστηριότητα τελευταία - με λιγότερες ηλιακές κηλίδες από οποιαδήποτε άλλη στιγμή μέσα στον περασμένο αιώνα - κάτι που προτρέπει τους επιστήμονες να αναρωτιούνται τι ακριβώς μπορεί να σημαίνει αυτό για τη Γη.Οι ηλιακές κηλίδες έχουν παρατηρηθεί εδώ και χιλιετίες - για πρώτη φορά από Κινέζους αστρονόμους και, στη συνέχεια, για πρώτη φορά με ένα τηλεσκόπιο, από τον Γαλιλαίο το 1610.
Οι ηλιακές κηλίδες εμφανίζονται σε έναν 11-ετή κύκλο (ενδεκαετής ηλιακός κύκλος) - που μεγαλώνουν καθημερινά και στη συνέχεια υποχωρούν δραστικά.
Αλλά ο συγκεκριμένος κύκλος - που ονομάστηκε Κύκλος 24 - έχει εκπλήξει τους επιστήμονες με την νωθρότητα του.
Ο αριθμός των κηλίδων υπολογίστηκε από το Δεκέμβριο του 2008 είναι πολύ χαμηλότερος από το μέσο όρο που παρατηρείται κατά τα τελευταία 250 χρόνια. Στην πραγματικότητα, είναι λιγότερος από το μισό.
«Είναι ο πιο αδύναμος κύκλος του ηλίου για τα τελευταία για 50 χρόνια," δήλωσε ο Doug Biesecker, φυσικός της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, στην AFP.
Η έντονη ηλεκτρομαγνητική ενέργεια από ηλιακές κηλίδες έχει σημαντικό αντίκτυπο στην υπεριώδη ακτινοβολία και ακτίνες Χ των εκπομπών του ήλιου, καθώς και στις ηλιακές καταιγίδες.
Ηλιακές καταιγίδες μπορούν να διακόψουν τις τηλεπικοινωνίες και τα ηλεκτρονικά δίκτυα στη Γη. Η δραστηριότητα των ηλιακών κηλίδων μπορεί επίσης να έχει επιπτώσεις στο κλίμα της Γης.
Ο προηγούμενος κύκλος, 23, χτύπησε το μέγιστο αριθμό κηλίδων τον Απρίλιο του 2000 με μέσο όρο 120 ηλιακές κηλίδες την ημέρα. Στη συνέχεια μειώθηκε η ένταση του κύκλου, κλείνοντας τον Δεκέμβριο του 2008, στο σημείο δηλαδή που οι επιστήμονες σηματοδότησαν την έναρξη του τρέχοντος κύκλου.
Η ελάχιστη ηλιακή δραστηριότητα στο τέλος του κύκλου 23 οδήγησε τους αστρονόμους να προβλέψουν έναν πολύ αργό κύκλο 24. Αλλά η πραγματικότητα έπεσε ακόμα και κάτω από τις προσδοκίες των επιστημόνων.
Κατά το πρώτο έτος του κύκλου, κατά τον οποίο η ηλιακή δραστηριότητα θα έπρεπε να είχε αυξηθεί, οι αστρονόμοι υπολόγισαν 266 ημέρες χωρίς καμία δραστηριότητα στον ήλιο.
«Η πρόβλεψη ήταν στις περίπου 90 ηλιακές κηλίδες," είπε ο Biesecker, σημειώνοντας ότι ακόμη και αν η δραστηριότητα έχει αυξηθεί κατά το τρεχούμενο έτος, "είναι πολύ σαφές ότι δεν πρόκειται να φτάσει στις 90."
"Ο αριθμός των ηλιακών κηλίδων κορυφώθηκε πέρυσι στις 67, σχεδόν το μισό ενός τυπικού κύκλου”, πρόσθεσε.
Η τελευταία φορά που ένας κύκλος ηλιακών κηλίδων ήταν τόσο αργός, ήταν τον Φεβρουάριο του 1906 του κύκλου 14, με μόλις 64 κηλίδες την ημέρα.