Είναι σχεδόν 2014 και η εικονική πραγματικότητα ακόμα δεν έχει προχωρήσει σε σημείο που να μπορεί κανείς να καβαλήσει μια λευκή τίγρη μέσα σε καταιγίδα με κεραυνούς ή να παίξει με μια μπάλα του μπάσκετ σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα. Τα επόμενα χρόνια, όμως, μπορεί και να είναι κανείς σε θέση να απολαύσει ακόμη και παϊδάκια «τίγκα» στο λίπος χωρίς ενοχές.
Ερευνητές με επικεφαλής τον Nimesha Ranasinghe στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης εργάζονται πάνω σε ένα νέο εικονικό εξομοιωτή που χρησιμοποιεί ηλεκτρόδια αργύρου συνδεδεμένα με έναν υπολογιστή για την προσομοίωση διαφόρων γεύσεων.
Η τεχνολογία πίσω από την σύνθεση της γεύσης δεν είναι περίπλοκη: λειτουργεί αναπαράγοντας τέσσερα από τα βασικά συστατικά της γεύσης σε διαφορετικούς βαθμούς και αναλογίες - αλμυρό, γλυκό, ξινό και πικρό.
Σύμφωνα με το New Scientist, οι γεύσεις δημιουργούνται, ξεγελώντας τους υποδοχείς της γλώσσας με «ένα μεταβαλλόμενο εναλλασσόμενο ρεύμα και μικρές αλλαγές στη θερμοκρασία που ελέγχονται από ημιαγωγούς που θερμαίνονται και ψύχονται πολύ γρήγορα».
Και αν αυτό δεν σας ακούγεται ιδιατέρως νόστιμο, αυτό συμβαίνει επειδή... δεν είναι. Η τεχνολογία είναι ακόμα σε πολύ εμβρυακό στάδιο, πράγμα που σημαίνει πως πρέπει να βγάλετε και να κολλήσετε τη γλώσσα σας πάνω σε ένα κομμάτι μέταλλο που θα στείλει ένα μικρό ηλεκτρικό σοκ.
Προς το παρόν, ο Ranasinghe και η ομάδα του εργάζονται πάνω στην συμπίεση της νέας αυτής τεχνολογίας σε ένα «ψηφιακό γλειφιτζούρι», το οποίο θα επιτρέπει στους χρήστες να δοκιμάζουν τη γεύση ενός κουτιού με ακριβά σοκολατάκια πριν το αγοράσουν μέσω του διαδικτύου.
Αλλά η «γεύση» είναι πολύ πιο περίπλοκη από οποιαδήποτε άλλη αίσθηση που μπορεί να προκαλέσει ένα ηλεκτρικό σήμα. Οι μυρωδιές και οι υφές παίζουν ουσιαστικό ρόλο στην αισθητήρια εμπειρία του φαγητού.
Ο εικονικός εξομοιωτής γεύσης θα μπορούσε όμως να αποδειχθεί πολύτιμος σε πολλές βιομηχανίες του κόσμου, ιδιαίτερα της υγειονομικής περίθαλψης: «Οι άνθρωποι με διαβήτη θα μπορούν πλέον να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν την συσκευή σύνθεσης γεύσης για την προσομοίωση γλυκών γεύσεων», λέει ο Ranasinghe, «χωρίς να βλάπτουν τα πραγματικά επίπεδα σακχάρου στο αίμα τους».