Mπορεί ο πηλός, εκ πρώτης όψεως, να φαίνεται ένα άγονο μείγμα ορυκτών, ωστόσο, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, είναι πιθανό να ήταν η γενέτειρα της ζωής στη Γη, συντελώντας στη δημιουργία των πολύπλοκων βιοχημικών στα οποία στηρίχτηκαν οι οργανισμοί.
Μία έρευνα από το Τμήμα Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ στις ΗΠΑ υποστηρίζει ότι ο πηλός παρείχε τις πρώτες βάσεις για την δημιουργία ζωής στον πλανήτη μας. Οπως αναφέρει ο Νταν Λούο, καθηγητής βιολογικής και περιβαλλοντικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ «τα πρώτα χρόνια, ο πηλός με τη μορφή γεωλογικής υδρογέλης, συνέβαλε σημαντικά στην δημιουργία βιομορίων και βιοχημικών αντιδράσεων».
Προσομοιώνοντας αρχαίο θαλασσινό νερό, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι ο πηλός σχηματίζει υδρογέλη, μια μάζα με μικροσκοπικούς πόρους που μπορεί να απορροφά τα υγρά σαν σφουγγάρι.
Για δισεκατομμύρια χρόνια, τα χημικά συστατικά που απορροφούσε η υδρογέλη φυλακίζονταν στους πόρους και πραγματοποιούσαν τις πολύπλοκες αντιδράσεις που συντελούν στον σχηματισμό πρωτεϊνών, DNA και γενικά όλων των μηχανισμών που συντελούν στη δημιουργία ενός ζωντανού κυττάρου.
Η υδρογέλη πηλού περιόρισε και προστάτευσε αυτές τις χημικές διαδικασίες μέχρι να αναπτυχθεί η μεμβράνη που περιβάλλει τα ζωντανά κύτταρα.
Για να αποδειχθεί επιστημονικά η συγκεκριμένη θεωρία, η ομάδα του Λούο παρουσίασε την διαδικασία σύνθεσης πρωτεΐνης πάνω σε πηλό και στη συνέχεια γέμισε το σπογγώδες υλικό με το DNA, τα αμινοξέα, τα ένζυμα και μερικά κομμάτια κυτταρικών μηχανισμών και δημιούργησαν τις πρωτεΐνες με τις οποίες το DNA κωδικοποιεί, όπως ακριβώς κάνει και μέσα στα κύτταρα.
Ο Λούο συνεργάστηκε επίσης και με τον καθηγητή Μαξ Λου του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Εμβιομηχανικής και Νανοτεχνολογίας του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία. Το έργο παρουσιάστηκε στο Κέντρο Ερευνας Υλικών του Κορνέλ, που υποστηρίζεται από το Εθνικό Ιδρυμα Επιστημών.