Αναλύοντας τη βαρύτητα τα τοπογραφικά στοιχεία από τον δορυφόρο του Κρόνου Τιτάνα που μελέτησε το διαστημικό σκάφος Cassini, οι επιστήμονες της NASA κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το εξωτερικό περίβλημα πάγου που καλύπτει το συγκεκριμένο δορυφόρο κρύβει πολύ περισσότερα κάτω από την επιφάνεια του.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στις 28 Αυγούστου στο περιοδικό Nature , δείχνουν ότι το εξωτερικό στρώμα πάγου του Τιτάνα είναι ουσιαστικά άκαμπτο και συνδέεται με μεγάλες «ρίζες» που δημιουργούν ολόκληρους ωκεανούς στον δορυφόρο.
Την έρευνα εκπόνησαν οι πλανητικοί επιστήμονες Ντάγκλας Χέμινγουαιη και Φράνσις Νίμο από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ , οι οποίοι χρησιμοποίησαν στοιχεία που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος Cassini . Οι ερευνητές έμειναν κυριολεκτικά έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν μια διαισθητική σχέση μεταξύ της βαρύτητας και της τοπογραφίας του ουράνιου σώματος .
«Κανονικά , αν έχετε πετάξει πάνω από ένα βουνό στη Γη θα περιμένατε να δείτε μια αύξηση στη βαρύτητα λόγω της επιπλέον μάζας του βουνού. Ωστόσο στον Τιτάνα , όταν πετάμε πάνω από ένα βουνό , η βαρύτητα πέφτει» αναφέρει ο Νίμο.
Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι κάθε λόφος στην τοπογραφία της επιφάνειας του Τιτάνα αντισταθμίζεται από μία βαθύτερη «ρίζα» που είναι αρκετά μεγάλη για να συντρίψει την επίδραση της βαρύτητας από την καμπύλη στην επιφάνεια του δορυφόρου. Η ρίζα θα μπορούσε να αφορά έναν ολόκληρο παγωμένο ωκεανό που κρύβεται κάτω από το βουνό.
«Είναι σαν μια μεγάλη φουσκωτή μπάλα να πιέζει από κάτω το στρώμα του πάγου και ο μόνος τρόπος για να κρατηθεί στη θέση της είναι αν το στρώμα πάγου είναι ισχυρό» αναφέρει ο Χέμινγουαιη. «Αν οι μεγάλες ρίζες κάτω από το κέλυφος πάγου είναι η εξήγηση , αυτό σημαίνει ότι στο στρώμα πάγου τουΤιτάνα πρέπει να είναι πολύ παχύ και άκαμπτο» προσθέτει.
Εάν αυτές οι υποθέσεις αποδειχθούν, τότε απορρίπτουν κάθε προηγούμενη θεωρία για την ύπαρξη ηφαιστείων πάγου, τα οποία μερικοί επιστήμονες είχαν επικαλεστεί προκειμένου να εξηγήσουν τα άλλα χαρακτηριστικά που εμφανίζονται στην επιφάνεια του Τιτάνα.