Ερευνητές από το ΜΙΤ ανακάλυψαν πρόσφατα τον εξωπλανήτη Kepler 78b ο οποίος πραγματοποιεί μία πλήρη περιστροφή γύρω από το μητρικό του άστρο κάθε 8μιση ώρες. Οπως επισημαίνουν οι ειδικοί, πρόκειται για την ταχύτερη περιστροφή πλανήτη γύρω από άστρο που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Ο Kepler 78b βρίσκεται 700 έτη φωτός μακριά από τη Γη και δικαίως οι επιστήμονες τον αποκαλούν «μπάλα φωτιάς», αφού η απόσταση του από το μητρικό του άστρο είναι μόλις τριπλάσια από την διάμετρο του, δηλαδή 40 φορές μικροτερη από την απόσταση μεταξύ Ερμή και Ηλιου, με θερμοκρασία επιφάνειας που αγγίζει τους 2726.8ºC.
Εντυπωσιακό είναι ωστόσο το γεγονός ότι ο συγκεκριμένος πλανήτης, που ουσιαστικά είναι μία τεράστια μάζα καυτής λάβας στο μέγεθος της Γης, αποτελεί τον πρώτο αυτόφωτο εξωπλανήτη που έχουν εντοπίσει οι επιστήμονες μέχρι σήμερα.
Το αστέρι γύρω από το οποίο περιστρέφεται ο Kepler 78b είναι σχετικά νεαρό σε ηλικία, καθώς περιστρέφεται με ταχύτητα διπλάσια απ' ότι ο Ηλιος μας, σημάδι ότι δεν έχει «γεράσει» αρκετά ώστε να επιβραδύνει.
Αν και είναι περίπου στο μέγεθος της Γης, ο Kepler 78b είναι σίγουρα ακατοίκητος λόγω των αδιανόητων θερμοκρασιών που επικρατούν σε αυτόν, όπως αναφέρουν οι ερευνητές του ΜΙΤ «Θα πρέπει να τεντώσετε πραγματικά τη φαντασία σας για να φανταστείτε πλάσματα που θα μπορούσαν να ζουν σε έναν κόσμο από λάβα. Σίγουρα δεν θα επιβιώνει τίποτα εκεί.»