Μία λεπτή γραμμή πάγου εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε νεόδμητο ηλιακό σύστημα 175 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, πρόκειται για μία μοναδική ανακάλυψη που μπορεί να παρέχει πληροφορίες για τη δημιουργία πλανητών και κομητών του ηλιακού μας συστήματος.
Συγκεκριμένα, οι αστρονόμοι, χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Atacama Large Millimeter και εντόπισαν μία λεπτή γραμμή χιονιού γύρω από το άστρο TW Hydrae σε ένα «βρεφικό» ηλιακό σύστημα.
Στη Γη, οι γραμμές χιονιού εντοπίζονται σε μεγάλο υψόμετρο, όπου η θερμοκρασία πέφτει μετατρέποντας την υγρασία του αέρα στο χιόνι. Αυτή η γραμμή είναι σαφώς ορατή σε ένα βουνό με χιονισμένες κορυφές
Οι γραμμές χιονιού γύρω από τα νέα αστέρια σχηματίζονται με παρόμοιο τρόπο. Ξεκινώντας από το αστέρι το νερό (H2O) που κινείται προς τα έξω παγώνει σχηματίζοντας την πρώτη γραμμή χιονιού. Λίγο πιο έξω από το αστέρι, καθώς οι θερμοκρασίες πέφτουν, πιο εξωτικά μόρια μπορεί να παγώσουν και να μετατραπούν σε χιόνι, όπως το διοξείδιο του άνθρακα (CO2), το μεθάνιο (CH4) και το μονοξείδιο του άνθρακα (CO).
Αυτά τα διαφορετικά χιόνια δημιουργούνται από κόκκους σκόνης με ένα κολλώδες εξωτερικό περίβλημα το οποίο διαδραματίζει ουσιαστικό ρόλο στο να χωριστούν οι κόκκοι, αποτελώντας τα κρίσιμα δομικά στοιχεία για τη δημιουργία πλανητών και κομητών. Το χιόνι αυξάνει επίσης τη διαθεσιμότητα της στερεάς ύλης επιταχύνοντας δραματικά την διαδικασία σχηματισμού των ουράνιων σωμάτων.
Κάθε μια από αυτές τις διαφορετικές γραμμές χιονιού – απόνερό, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο ή μονοξείδιο του άνθρακα - μπορούν να συνδέονται με το σχηματισμό συγκεκριμένων ειδών πλανητών. Γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο σε ένα ηλιακό σύστημα σαν το δικό μας, η χιονιού θα αντιστοιχεί σε μια απόσταση ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, και το χιόνι από μονοξείδιο του άνθρακα θα αντιστοιχούσε στην τροχιά του Ποσειδώνα.
Η γραμμή χιονιού που εντοπίστηκε στο TW Hydrae αποτελείται από μονοξείδιο του άνθρακα γραμμή χιονιού και οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτό το εκκολαπτόμενο ηλιακό σύστημα μοιράζεται πολλά από κοινά χαρακτηριστικά με το δικό μας ηλιακό σύστημα, όταν ήταν μόλις μερικών εκατομμυρίων ετών.
Αλλά η παρουσία του μονοξειδίου του άνθρακα στο χιόνι θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερες συνέπειες από ότι τον απλό σχηματισμό πλανητών. Ο πάγος από μονοξείδιο του άνθρακα είναι απαραίτητο για να σχηματιστεί μεθανόλη, η οποία είναι ένα δομικό στοιχείο από τα πιο σύνθετα οργανικά μόρια που είναι απαραίτητα για τη ζωή. Αν οι κομήτες μεταφέρουν αυτά τα μόρια σε σχηματιζόμενους πλανήτες, τότε αυτοί οι πλανήτες θα ήταν τότε θα είχαν τα απαραίτητα συστατικά για να αποκτήσουν ζωή.