Ο αριθμός των εν δυνάμει κατοικήσιμων πλανητών που περιστρέφονται γύρω από κόκκινα αστέρια-νάνους, πιθανότατα είναι διπλάσιος απ' ότι πιστεύαμε, αγγίζοντας τα 60 δισεκατομμύρια, σύμφωνα με πρόσφατη αστρονομική μελέτη.
Χρησιμοποιώντας παγκόσμια κλιματικά μοντέλα, που δημιουργήθηκαν αρχικά για τη μελέτη της υπερθέρμανσης του πλανήτη Γη, μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο και το Πανεπιστήμιο Northwestern δημιούργησε 3-D μοντέλα για το πώς τεράστια νεφελώματα επηρεάζουν τις ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες σε πλανήτες που έχουν το μέγεθος της Γης και περιστρέφονται γύρω από αστέρια παρόμοια με τον Ηλιο μας.
Οπως διαπίστωσαν οι ερευνητές η ατμοσφαιρική κυκλοφορία και νεφοκάλυψη σε αυτούς τους εξωπλανήτες σημαίνει αυτοί οι δύο κόσμοι θα μπορούσαν να βρίσκονται σε πιο στενή τροχιά με τα αστέρια απ' ότι θεωρούσαμε μέχρι σήμερα, επεκτείνοντας έτσι την κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τους κόκκινους νάνους.
Προσομοιώσεις σε ηλεκτρονικό υπολογιστή που ανέπτυξε ο πλανητικός επιστήμονας από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο Ντόριαν Αμποτ, δείχνουν ότι θα πρέπει να εξετάσουμε τροχιές πολύ πιο κοντά στους ερυθρούς νάνους από ό, τι έχουμε κάνει στο παρελθόν προκειμένου να βρούμε πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή.
Δεδομένου ότι οι ερυθροί νάνοι είναι ο πιο κοινός τύπος της αστεριού που εξασφαλίζει ευνοϊκές συνθήκες στους πλανήτες γύρω του, οδηγεί τους επιστήμονες να στρέψουν την προσοχή τους προς τα εκεί.
Ωστόσο, δεδομένου ότι οι ερυθροί νάνοι είναι ψυχρότεροι από τον ήλιο, η κατοικήσιμη ζώνη τους, θα είναι πολύ πιο μικρή απ' ότι οι κατοικήσιμες ζώνες των άλλων τύπων αστέρων και όπως εξηγούν οι ερευνητές, το αποτέλεσμα θα είναι εξωπλανήτες που βιώνουν ένα έτος που διαρκεί μόνο 30 με 40 ημέρες αντί των 365 ημερών, του γήινου έτους.
Ομως, οι εξωπλανήτες αυτοί θα έχουν και μία ακόμη διαφορά: Δεδομένου ότι θα βρίσκονται τόσο κοντά στον κόκκινο νάνο, η περιστροφή τους δε θα είναι ολοκληρωμένη με αποτέλεσμα το αστέρι να βλέπει πάντα μόνο τη μία τους πλευρά .
Οπως εξηγεί ο Αμποτ, «αυτό σημαίνει για τους κυνηγούς εξωπλανητών ότι θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε περισσότερες τροχιές, και να αποκτήσουμε περισσότερες μετρήσεις, έτσι ώστε στο τέλος να αναπτύξουμε καλύτερες τεχνικές "κυνηγιού" πλανητών»
«Ακόμα κι αν ο πλανήτης εκτίθεται σε διπλάσια ηλιακή ενέργεια, θα εξακολουθεί να υπάρχει άφθονο νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του» συμπλήρωνει.
Ωστόσο ο Αμποτ και η ομάδα του μάλλον θα πρέπει να περιμένουν λίγα ακόμη χρόνια για να εξάγουν τα συμπεράσματά τους, όταν ο πιο ισχυρός διάδοχος του Hubble, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, τεθεί σε λειτουργία το 2018.