Ενώ εκατοντάδες δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη παρακολουθούν και φωτογραφίζουν τη γη καθημερινά, οι πολίτες αρκούνται σε υπηρεσίες όπως το Google Earth, που, παρά τις δυνατότητές του, σε κάποιες περιπτώσεις βασίζεται σε παλαιά δεδομένα.
Αυτό σκοπεύει να αλλάξει η καναδική UrtheCast, σε συνεργασία με τη ρωσική διαστημική υπηρεσία, Roscosmos και άλλες εταιρείες: το σχέδιο αφορά την εγκατάσταση δύο καμερών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι οποίες θα λαμβάνουν συνεχές βίντεο υψηλής ανάλυσης και φωτογραφίες, που θα ανεβάζουν σε μία ελεύθερη online βάση δεδομένων.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Popular Science, οι βιντεοκάμερες- μία υψηλής ανάλυσης και μία μέσης- αν και δεν μπορούν να «διακρίνουν» μεμονωμένα άτομα, μπορούν να «δουν» ένα σπίτι, αυτοκίνητο ή ένα πλήθος ανθρώπων. Η μία κάμερα θα τραβά 150 videoclips την ημέρα, ενώ η άλλη μία φωτογραφία ανα μιλισεκόντ. Η επιβίωσή τους στις αντίξοες συνθήκες του Διαστήματος θα είναι δυνατή χάρη σε κάλυψη με μονωτικό υλικό, ενώ θα διαθέτουν και ειδική αντικραδασμική προστασία, για να διασφαλίζεται ότι η λήψη φωτογραφιών θα είναι σταθερή και όχι «κουνημένη». Σύμφωνα με την εταιρεία, έχουν γίνει δοκιμές σχετικά με την αντοχή τους στη διαστημική ακτινοβολία.
Όσον αφορά τη μετάδοση των δεδομένων, κάθε ημέρα θα συμπιέζονται 2.5 terabytes σε 250 gigabytes, τα οποία στη συνέχεια θα εκπέμπονται μέσω ραδιοκυμάτων σε έναν από δέκα σταθμούς.
Η μετάδοση θα γίνεται σε πραγματικό χρόνο, και η καθυστέρηση εκτιμάται πως θα κυμαίνεται μεταξύ 20 λεπτών και δύο ωρών- αναλόγως της απόστασης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού από τον επίγειο σταθμό που θα λαμβάνει τα μεταδιδόμενα δεδομένα. Ο κάθε χρήστης θα είναι σε θέση να προτείνει πού θα πρέπει να «κοιτάξουν» οι κάμερες- η UrtheCast ελπίζει σε κέρδη μέσω εκμίσθωσης της υπηρεσίας σε επιχειρήσεις.
Στο πλαίσιο του προγράμματος συνεργάζονται και άλλες εταιρείες, όπως η RSC Energia. Η υπηρεσία αναμένεται να αρχίσει τη λειτουργία της το δεύτερο μισό του 2013, και θα είναι ανοιχτή σε όλους, ενώ οι ενδιαφερόμενοι app developers θα έχουν πρόσβαση σε open source υλικό.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον αναμένεται να δείξουν ανθρωπιστικές οργανώσεις, που ενδιαφέρονται να συγκεντρώσουν περισσότερα δεδομένα για περιοχές που βιώνουν κρίσεις. Η εκτόξευση θα γίνει με σκάφος Σογιούζ και οι κάμερες θα τοποθετηθούν στο ρωσικό τμήμα του σταθμού.
Η εταιρεία παρομοιάζει την υπηρεσία με μία «μείξη» μεταξύ του GoogleEarth και του YouTube, η οποία, όπως αναφέρει η Ναυτεμπορική, θα συνεργάζεται άψογα με κοινωνικά δίκτυα όπως το Facebook και το Twitter.