Για πρώτη φορά οι 3D εκτυπώσεις χρησιμοποιούνται με σωτήριο τρόπο στην ιατρική, αφού οι γιατροί έσωσαν τη ζωή ενός μωρού στις ΗΠΑ εκτυπώνοντας όργανο της αναπνευστικής οδού.
Οι γιατροί χρησιμοποίησαν τον 3D εκτυπωτή για να δημιουργήσουν έναν πλαστικό βοηθητικό αεραγωγό στην τραχεία, με τον οποίο αποκατέστησαν την αναπνοή του παιδιού.
Ο μικρός Κέιμπα Τζιονφρίντο από το Οχάιο, ήδη από την ηλικία των έξι εβδομάδων, δυσκολευόταν να αναπνεύσει λόγω μιας εκ γενετής σπάνιας αναπνευστικής πάθησης, της τραχειοβρογχομαλακίας, από την οποία πάσχουν περίπου ένα στα 2.200 νεογέννητα.
Στην περίπτωση αυτή, η τραχεία είναι τόσο αδύνατη και μαλακή, που τα τοιχώματα του αεραγωγού υποχωρούν και φράσσουν, με αποτέλεσμα η καρδιά του παιδιού να σταματά σχεδόν καθημερινά λόγω της έλλειψης οξυγόνου.
Οι ερευνητές του πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, με επικεφαλής τον καθηγητή παιδιατρικής ωτορινολαρυγγολογίας Γκλεν Γκριν και τον καθηγητή βιοιατρικής μηχανικής Σκοτ Χόλιστερ, βρήκαν ένα καινοτομικό τρόπο να λύσουν το πρόβλημα, δημιουργώντας έναν πλαστικό αεραγωγό-νάρθηκα με τη βοήθεια ενός τρισδιάστατου εκτυπωτή που προσαρμόστηκε ακριβώς στον φυσικό αεραγωγό του παιδιού, κρατώντας τον έτσι συνεχώς ανοιχτό και επιτρέποντας του πλέον να αναπνέει κανονικά.
Το παιδί είναι πλέον 20 μηνών και δεν χρειάζεται πια την εξωτερική αναπνευστική συσκευή του νοσοκομείου.
Έως τώρα, γίνονταν μεταμοσχεύσεις τραχειών από νεκρούς δότες ή κατασκευάζονταν τεχνητοί αεραγωγοί στο εργαστήριο με τη βοήθεια βλαστοκυττάρων, διαδικασίες που απαιτούσαν πολύ περισσότερο χρόνο, ενώ επιπλέον τα όργανα δεν εφάρμοζαν πάντα σωστά στον φυσικό αεραγωγό του ασθενούς, ωστόσο είναι η πρώτη φορά που γίνεται τρισδιάστατη εκτύπωση τραχείας σώζοντας τη ζωή ενός παιδιού.
Για την εκτύπωση του οργάνου δόθηκε ειδική επείγουσα έγκριση από την αρμόδια ρυθμιστική Αρχή Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ.
Η εκτυπωμένη τραχεία δημιουργήθηκε σε περίπου 24 ώρες και κοστίζει σχεδόν το ένα τρίτο της «χειροποίητης»,ενώ οι ίδιοι ερευνητές προγραμματίζουν την εκτύπωση άλλων οργάνων για διάφορα μέρη του σώματος.