Οι περισσότεροι όταν ακούνε «Χομπιτ» σκέφτονται τους μικρούς ανθρώπους με τα τεράστια τριχωτά πόδια από το φανταστικό κόσμο του Τόλκιν. Ωστόσο η φαντασία του Άγγλου συγγραφέα είχε πολλά αληθινά στοιχεία, αφού όπως φαίνεται τα Χόμπιτ υπήρξαν κάποτε στα αλήθεια.
Το μικροσκοπικό ανθρώπινο είδος «Χόμπιτ» (η επιστημονική του ονομασία είναι «Άνθρωπος του Φλόρες» ή Homo floresiensis) εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2003 σε απομονωμένο νησί της Ινδονησίας και αυτό που εξέπληξε τους ανθρωπολόγους και τους γενετιστές ήταν ότι το είδος αυτό δεν ήταν εκ φύσεως μικροσκοπικό, αλλά συρρικνώθηκε σταδιακά και εν τέλει έφτανε περίπου το ένα μέτρο σε ύψος, ενώ ζύγιζε μόλις 25 κιλά.
Πρόσφατη έρευνα Ιαπώνων επιστημόνων προσπάθησε πρόσφατα να λύσει το εξελικτικό μυστήριο των «Χόμπιτ» και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συρρίκνωσή τους έγινε στα πλαίσια της προσπάθειας της φυλής να προσαρμοστεί στο απομονωμένο περιβάλλον και στην έλλειψη επαρκούς τροφής, μία διαδικασία η οποία ονομάζεται «νησιωτικός νανισμός».
Οι ερευνητές του Εθνικού Μουσείου Φύσης και Επιστήμης του Τόκιο, με επικεφαλής τον δρα Γιουσούκε Καϊφού στα πλαίσια της έρευνας, έκαναν νέες απεικονιστικές μελέτες με τομογράφο, και διαπίστωσαν ότι ο εγκέφαλος των «Χόμπιτ» ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος σε όγκο από τις έως τώρα εκτιμήσεις, και είχε περίπου ίδιο μέγεθος με τον εγκέφαλο ενός χιμπατζή.
Το μεγάλο μέγεθος του εγκεφάλου τους ήταν δυσανάλογο με το σώμα, ωστόσο δικαιολογεί την υπόθεση του νησιωτικού νανισμού, με δεδομένο ότι ο σύγχρονος άνθρωπος (Homo sapiens) έχει μεν σχεδόν τριπλάσιο εγκέφαλο αλλά και σχεδόν διπλάσιο ύψος απ' ότι ο άνθρωπος του Φλόρες.
Τα «Χόμπιτ» της Ινδονησίας έζησαν στην περιοχή πριν από 90.000 έως 13.000 χρόνια και για το μέγεθός τους, οι επιστήμονες έχουν διαμορφώσει τρεις επικρατέστερες θεωρίες:
- Η πρώτη είναι η περίπτωση νησιωτικού νανισμού πoυ προαναφέρθηκε. Δηλαδή τα Χόμπιτ ήταν παρακλάδια του Homo erectus, ο οποίος προηγήθηκε του Homo sapiens και έφθασε με κάποιο τρόπο από την ανατολική Ασία στο νησί της Ινδονησίας πριν από περίπου 800.000 χρόνιακαι σταδιακά συρρικνώθηκε σε διαστάσεις νάνου, κάτι που έχει διαπιστωθεί και σε διάφορα ζώα, όταν απομονώνονται σε κάποιο νησί.
- Η δεύτερη θεωρία είναι ότι τα «Χόμπιτ» κατάγονταν από τον πιθηκοειδή Homo Habilis και κατάφεραν από την Αφρική να μεταναστεύσουν έως τη νήσο Φλόρες, ενώ είχαν εξαρχής μικρό εγκέφαλο.
Η τρίτη, ωστόσο λιγότερο πιθανή θεωρία, ότι οι «Χόμπιτ» αποτελούν παρακλάδι του Homo sapiens, που δεν αναπτύχθηκε κανονικά λόγω κάποιας νευρολογικής ασθένειας.
Οι νέες εκτιμήσεις των επιστημόνων ωστόσο έρχονται να επιβεβαιώσουν την πρώτη θεωρία, όπως εξηγούν οι επιστήμονες: «Η μελέτη μας δεν αποδεικνύει ότι ο erectus είναι ο πρόγονος του floresiensis. Όμως δείξαμε ότι αυτό είναι δυνατό και καταρρίψαμε το αντεπιχείρημα πολλών ανθρώπων ότι ο εγκέφαλος του floresiensis είναι πολύ μικρός»