Ούτε ο πιο ευφάνταστος σεναριογράφος δεν θα μπορούσε να γράψει αυτή την ξεχωριστή ιστορία αγάπης ενός ζευγαριού που γνωρίστηκε την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου πριν από 26 χρόνια στα Ιμαλάια και από τότε είναι ακόμα μαζί!
Ήταν 14 Φεβρουαρίου του 1996, όταν ο Λι Γκριν μπήκε σε ένα ορεινό καταφύγιο στο Νεπάλ, περιτριγυρισμένο από τα χιονισμένα Ιμαλάια, και συνάντησε για πρώτη φορά τη Μάντι Χαλς.
Και οι δυο τους, απείχαν χιλιάδες μίλια από τα σπίτια τους στην Αγγλία και τη Νέα Ζηλανδία αντίστοιχα. Και οι δύο ήταν ταξιδιώτες με σακίδιο στα είκοσί τους, αποφασισμένοι να δουν όσο περισσότερο από τον κόσμο μπορούσαν. Είχαν βρεθεί στο Νεπάλ από μια σειρά από συμπτώσεις.
Δύο εβδομάδες αργότερα οι ζωές τους άλλαξαν για πάντα και η ιστορία αγάπης τους συνεχίζεται ακόμα και σήμερα, 26 χρόνια μετά.
Η πρώτη συνάντηση
Για τη Χαλς, το Νεπάλ ήταν μια αυθόρμητη στάση καθ' οδόν από το Ώκλαντ στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου επρόκειτο να επισκεφτεί έναν παλιό της φίλο. Είχε εξερευνήσει την Ταϊλάνδη και τη Μαλαισία και ένας ταξιδιωτικός πράκτορας της είχε συστήσει να διακόψει το ταξίδι για να περάσει μια βόλτα απ' το Νεπάλ.
Κάνοντας πεζοπορία, η Χάλσε, που δεν είχε ιδέα τι να περιμένει, εντυπωσιάστηκε από το μαγευτικό τοπίο, ιδιαίτερα όταν μαζί με άλλους πεζοπόρους έφτασαν στο χωριό Γκορεπάνι, όπου έστησαν κατασκήνωση σε ένα ορεινό καταφύγιο «τσαγιού».
«Ήταν το πιο όμορφο σκηνικό», λέει η ίδια στο CNN Travel σήμερα.
Καθόταν στον κοινόχρηστο χώρο του καταφύγιου με τη νέα της φίλη Κίρστι και άλλους ταξιδιώτες όταν μπήκε ο Λι Γκριν.
Ο Γκριν, ένας ταχυδρόμος από την αγγλική πόλη Κόβεντρι, ταξίδευε στο Νεπάλ για ένα διάλειμμα καριέρας με τον συνάδελφο και καλό φίλο Μάρεϊ. Οι δύο άνδρες είχαν αρχικά την πρόθεση να χρησιμοποιήσουν το σαββατοκύριακο τους για να ξεκινήσουν μια βόλτα με ποδήλατο από το Ηνωμένο Βασίλειο στην Ινδία, αλλά είχαν εγκαταλείψει το σχέδιο μετά από μόλις 200 μίλια, συνειδητοποιώντας ότι η πλοήγηση στη βόρεια Ευρώπη το χειμώνα με ποδήλατο θα διαρκούσε πολύ.
Αντίθετα, κατέληξαν να πετάξουν στην Ινδία, περπατώντας στο βόρειο τμήμα της χώρας, πριν πάρουν το δρόμο τους για το Νεπάλ. Οι δύο φίλοι έφτασαν στην πόλη Ποκάρα και ξεκίνησαν για το ταξίδι στην Ανναπούρνα. Όπως η Χαλς, είχαν γίνει φίλοι με άλλους ταξιδιώτες καθ' οδόν.
Όταν η ομάδα του Γκριν μπήκε στο τεϊοποτείο, τους υποδέχτηκαν θερμά η Χάλς και οι άλλοι ταξιδιώτες. Κατέληξαν να κουβεντιάζουν όλη τη νύχτα, παίζοντας χαρτιά στο φως των κεριών. Οι ταξιδιώτες πέρασαν μερικές μέρες εκεί, πριν συνεχίσουν ως ομάδα στο επόμενο σκέλος του οδοιπορικού. Η Χαλς και ο Γκριν ήταν φιλικοί μεταξύ τους τις πρώτες μέρες πεζοπορίας τους, αλλά δεν είχαν πολλές ευκαιρίες να συνομιλήσουν μόνοι τους.
Η στιγμή που άρχισαν να έρχονται πιο κοντά
Όταν οι ταξιδιώτες έφτασαν στο ορεινό πέρασμα Thorung La ύψους 5.400 μέτρων της πίστας Annapurna, βρήκαν τον δρόμο τους αποκλεισμένο από το βαρύ χιόνι, αναγκάζοντάς τους να γυρίσουν πίσω.
Μερικοί από το γκρουπ αποφάσισαν να τα παρατήσουν σε εκείνο το σημείο, κάνοντας το δρόμο της επιστροφής, μέσω αεροπλάνου, στην πύλη της πόλης Ποκάρα του μονοπατιού. Η Χαλς και ο Γκριν, μαζί με τους φίλους τους Μάρεϊ και Κίρστυ, αποφάσισαν να κάνουν το πλήρες ταξίδι της επιστροφής με τα πόδια, μόνο οι τέσσερις τους.
Έτσι ξεκίνησαν άλλες δύο εβδομάδες περπάτημα - και ήταν σε αυτήν την περίοδο που οι δυο τους άρχισαν να πλησιάζουν περισσότεροο ένας τον άλλον «Σύντομα συνειδητοποιήσαμε ότι μοιάζαμε πολύ», λέει η Χαλς.
«Θέλαμε και οι δύο να ταξιδέψουμε, ήμασταν προετοιμασμένοι να δουλέψουμε σκληρά και να εξοικονομήσουμε χρήματα και να πετύχουμε τους ταξιδιωτικούς μας στόχους, αυτό που θέλαμε και οι δύο», προσθέτει ο Γκριν. «Συνειδητοποιήσαμε ότι θα ήταν πολύ ωραίο να το κάνουμε μαζί».
Μοιράστηκαν το πρώτο τους φιλί στις 29 Φεβρουαρίου 1996. Από εκείνη την ημέρα και μετά ήταν αχώριστοι. Όμως, ενώ παρασύρθηκαν στο νέο τους ειδύλλιο, οι δυο τους είχαν πλήρη επίγνωση ότι τα ταξίδια δεν διαρκούν πάντα, έτσι ο Γκριν και η Χάλς επικεντρώθηκαν στο να απολαύσουν τη στιγμή. Αποφάσισαν, μαζί με την Κίρστυ και τον Μάρεϊ, να παρατείνουν τον χρόνο τους στο Νεπάλ και να ξεκινήσουν ένα ταξίδι στο Έβερεστ.
Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι η Χαλς είχε θέμα με το διαβατήριό της. Πριν συνεχίσει περαιτέρω, έπρεπε να πάει στο Κατμαντού για να πάρει νέα χαρτιά. Έτσι το ζευγάρι αποχαιρέτησε ο ένας τον άλλον, ελπίζοντας ότι θα ήταν απλώς ένας σύντομος χωρισμός, καθώς ο Γκριν και ο Μάρεϊ προχωρούσαν. Μετά από μερικές μέρες, φαινόταν ότι το διαβατήριο της θα έφτανε νωρίτερα παρά αργότερα. Χωρίς ίντερνετ ή κινητά τηλέφωνα για να μεταδώσει τα νέα, η Χαλς έγραψε ένα χειρόγραφο σημείωμα που ενημερώνει τον Γκριν, λέγοντάς του ότι σε λίγο θα τους έφτανε.
Με το σημείωμα με το χέρι, η Χαλς ανέβηκε στο λεωφορείο που κατευθυνόταν προς το μονοπάτι του Έβερεστ και ρώτησε αν κάποιος που κατευθυνόταν προς αυτήν την κατεύθυνση θα μπορούσε να βρει τους δύο άντρες και να τους έδινε το μήνυμα. Συμπεριέλαβε μια περιγραφή του Γκριν και του Μάρεϊ στο πίσω μέρος του σημειώματος.
Το ίδιο έκανε κάθε μέρα, ώσπου τελικά το μήνυμα έφτασε στον παραλήπτη του. Αυτόν τον τρόπο επέλεξε κι εκείνος για να της απαντήσει, με τις δύο κοπέλες να κάνουν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν για να τους φτάσουν. Τελικά, η ομάδα επανενώθηκε στο μικρό χωριό Jorsale, μεταξύ της εισόδου του Εθνικού Πάρκου Sagarmatha και του Namche Bazaar.
Έξι εβδομάδες στην Ινδία
Όταν επέστρεψαν στο Κατμαντού στα τέλη Απριλίου, η Χαλς και ο Γκριν ήταν σίγουροι ότι η σύνδεσή τους ήταν κάτι περισσότερο από ένα φευγαλέο ειδύλλιο διακοπών. «Συνειδητοποιήσαμε ότι θέλαμε να είμαστε μαζί», λέει ο Γκριν .
Αφού ο Μάρεϊ αποφάσισε να πετάξει πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο και η Κίρστι έφυγε για την επόμενη περιπέτειά της, ο Γκριν και η Χάλς έμειναν ξαφνικά μόνοι για πρώτη φορά.
Είχαν και οι δύο έξι εβδομάδες πριν πετάξουν στο Ηνωμένο Βασίλειο – η Χαλς για να επισκεφτεί τη φίλη της σε ένα προκαθορισμένο ταξίδι και ο Γκριν για να επιστρέψει στη δουλειά - έτσι οι δυο τους αποφάσισαν να γεμίσουν τον χρόνο τους με ένα ταξίδι στην Ινδία.
Ήταν έξι καταπληκτικές εβδομάδες για τους δυο τους αλλά πέρασαν και μερικές πιο δύσκολες στιγμές μαζί - όπως όταν, προς το τέλος του ταξιδιού τους, αρρώστησαν. Αλλά στήριξαν ο ένας τον άλλον σε αυτά τα σκαμπανεβάσματα και τελείωσαν το ταξίδι πιο δυνατά από ό,τι είχαν ξεκινήσει.
Κατά σύμπτωση, ο φίλος της Χαλς που επρόκειτο να επισκεφθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο ζούσε στο Μπέρμιγχαμ, το οποίο ήταν μόλις 30 λεπτά μακριά από το σημείο όπου ο Γκριν είχε έδρα στο Κόβεντρι.
«Αυτό ήταν το καταπληκτικό - δύο άνθρωποι από την άλλη άκρη του κόσμου συναντήθηκαν στα μισά του δρόμου και πήγαιναν προς την ίδια κατεύθυνση και κατευθύνονταν προς το ίδιο μέρος", λέει ο Γκριν.
Όταν έφτασε σπίτι, πέταξε το σακίδιό του, πήγε να δει τους γονείς του και τους είπε ότι θα πήγαινε στο Μπέρμιγχαμ την επόμενη μέρα για να δει τη Χαλς. Ο Γκριν είχε στείλει κάρτες από τα ταξίδια του, αλλά δεν είχε αναφέρει ότι είχε γνωρίσει ένα κορίτσι. Η Χαλς, εν τω μεταξύ, είχε γράψει μεγάλα γράμματα στην αδερφή της περιγράφοντας την τυχαία συνάντησή της με τον Γκριν. «Τα είπα στην αδερφή μου τα πάντα», θυμάται. Η αδερφή της έχει ακόμα το γράμμα 11 σελίδων που της έγραψε η Χαλς από το Νεπάλ, περιγράφοντας λεπτομερώς πώς ένιωθε για τον Γκριν.
«Ο Λι κι εγώ αναπτύξαμε σιγά σιγά μια υπέροχη σχέση», έγραψε στις 16 Μαρτίου 1996. «Δεν έχω ξαναζήσει κάτι τέτοιο».
Σχέση από απόσταση
Η Χαλς έμεινε στο Ηνωμένο Βασίλειο για τους επόμενους μήνες. Ο Γκριν επέστρεψε στη δουλειά, αλλά συνέχισαν να βλέπουν ο ένας τον άλλον όποτε μπορούσαν. Ήταν η πρώτη φορά της Χαλς στο Ηνωμένο Βασίλειο και ήθελε να δει τα αξιοθέατα.
Στη συνέχεια, η Χαλς έπρεπε να επιστρέψει πίσω - ο αδερφός της παντρευόταν στην Αυστραλία και οι παππούδες της γιόρταζαν την 60η επέτειο του γάμου τους στη Νέα Ζηλανδία.
Κανόνισε να συναντηθεί ξανά με τον Γκριν στη Νέα Ζηλανδία σε έξι μήνες. Στο μεταξύ, έκαναν μια σχέση από απόσταση. «Νομίζω ότι συγκεντρώσαμε τηλεφωνικές κλήσεις αξίας 1.000 δολαρίων», λέει η Χαλς για εκείνη την περίοδο. «Γράφαμε ο ένας στον άλλον, γράφαμε αερογράμματα».
Πίσω στο Ώκλαντ, η Χαλς ασχολήθηκε με τη δουλειά της. Της έλειπε ο Γκριν, αλλά ανησυχούσε μήπως εκείνος έβρισκε ακόμη πιο δύσκολο τον χωρισμό.
«Ο Λι ακουγόταν όλο και πιο καταθλιπτικός όσο περνούσε η ώρα. Συζητήσαμε και αποφάσισα να πετάξω πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο για να περάσω τους τέσσερις μήνες με τον Λι και μετά να ξεκινήσουμε να ταξιδεύουμε μαζί από εκεί».
Η Χαλς επέστρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο την ημέρα των Χριστουγέννων του 1996. Ο Γκριν την περίμενε στο αεροδρόμιο. «Μόλις είχα έρθει από τη Νέα Ζηλανδία και όλοι ήταν μαυρισμένοι και επειδή ήταν Δεκέμβριος, ο Λι ήταν χλωμός και έμοιαζε πολύ διαφορετικός», λέει η Χαλς. «Ήταν λίγο σοκ στην αρχή. Αλλά μετά μπήκαμε στο λεωφορείο, επιστρέψαμε και ήμασταν μαζί στο Κόβεντρι για τέσσερις μήνες».
Ήταν μια ευκαιρία για την κοπέλα να γνωρίσει την οικογένεια του συντρόφου της, η οποία την υποδέχτηκε θερμά. Και όταν αυτοί οι τέσσερις μήνες τελείωσαν, το ζευγάρι πέταξε στη Νέα Ζηλανδία, πριν ταξιδέψουν μαζί στην Κεντρική και Νότια Αμερική για τους επόμενους έξι μήνες.
Ο γάμος και μια ζωή γεμάτη ταξίδια
Από εκεί, οι Χαλς και Γκριν ξεκίνησαν ένα μοτίβο που θα συνεχιζόταν για πολλά χρόνια. «Ο μισός χρόνος ξοδεύτηκε δουλεύοντας στην Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία και την Αγγλία και ο άλλος μισός ξοδεύτηκε στο backpacking, ακολουθώντας απλώς το όνειρό μας και βλέποντας τον κόσμο», εξηγεί ο Γκριν.
Από την αρχή φάνηκε ότι ήθελαν τα ίδια πράγματα: δεν ήθελαν να αποκατασταθούν, δεν ήθελαν παιδιά και δεν τους ενδιέφερε ένας γάμος. Αλλά ως ένα διεθνές ζευγάρι με το πόδι και στις δύο πλευρές του πλανήτη, μετά από μερικά χρόνια μαζί, οι δυο τους αποφάσισαν ότι ο γάμος θα έκανε τη ζωή σε δύο ηπείρους λίγο πιο εύκολη.
Ο γάμος τους έγινε στη Νέα Ζηλανδία τον Αύγουστο του 2001 και η οικογένεια του Γκριν πέταξε από το Ηνωμένο Βασίλειο. Το ζευγάρι παντρεύτηκε στην αυλή της μητέρας της Χαλς.
«Βάλαμε φαγητό και ποτό στο διπλό γκαράζ, μετά διάφορα μέλη της οικογένειας έπαιξαν με τις κιθάρες τους και καθίσαμε τραγουδώντας μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες», θυμάται η Χαλς. «Ήταν μια τόσο υπέροχη μέρα και σίγουρα όχι ένας συμβατικός γάμος».
Το ζευγάρι ανέκαθεν είχε συμμφωνήσει να ζήσει λιτά και να δώσει προτεραιότητα στη δαπάνη χρημάτων για ταξίδια. Μετά τη συνταξιοδότηση τους , ένα από τα πρώτα θέματα της ταξιδιωτικής τους ατζέντας ήταν ένα ταξίδι επιστροφής στο Νεπάλ, λίγο πάνω από 20 χρόνια από την πρώτη τους συνάντηση εκεί.
Οι δυο τους λένε ότι το Νεπάλ είχε αλλάξει τις δύο δεκαετίες που μεσολάβησαν, αλλά ήταν απίστευτο το ότι κατάφεραν να επιστρέψουν εκεί. Το ζευγάρι επισκέφθηκε μερικά από τα τεϊοποτεία στα οποία είχαν μείνει σε εκείνο το πρώτο ταξίδι και μάλιστα συνάντησε ντόπιους ανθρώπους που είχαν γνωρίσει την πρώτη φορά.
«Είναι ακόμα η αγαπημένη μου χώρα στον κόσμο, νομίζω, από όλα τα μέρη που έχω πάει», λέει ο Γκριν. «Δεν ξέρω αν είναι επειδή γνώρισα τη Μάντι εκεί και εκεί άλλαξε η ζωή μου».
Το 2018, το ζευγάρι ξεκίνησε ένα κανάλι στο YouTube, το «Frugal Travelers», το οποίο έχει επίσης έναν συνοδευτικό ιστότοπο και λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
«Στόχος μας είναι να δώσουμε πολύτιμες ταξιδιωτικές συμβουλές για τον προϋπολογισμό για να βοηθήσουμε άλλους να επιτύχουν τους ταξιδιωτικούς στόχους που έχουμε πετύχει και να δείξουμε πόσο εύκολο είναι να ταξιδεύουμε στον κόσμο όπως κάνουμε», λέει ο Γκριν για το πρότζεκτ.
Η πανδημία του Covid-19 περιόρισε τους Χαλς και Γκριν, πρώτα στην Πολωνία και τώρα στην Πορτογαλία. Αλλά έχουν απολαύσει αυτόν τον παρατεταμένο χρόνο στην Ευρώπη. Όταν οι δυο τους ήταν νεότεροι, είχαν θέσει φιλόδοξους ταξιδιωτικούς στόχους, επιθυμώντας να επισκεφτούν όσο το δυνατόν περισσότερες χώρες.
Ένα ειδύλλιο που δημιουργήθηκε την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου
Σήμερα, η Χαλς και ο Γκριν ζουν τη ζωή που ονειρεύονταν και οι δύο όταν γνωρίστηκαν ως εικοσάχρονοι ταξιδιώτες. «Πιστεύω ότι βοήθησε πολύ το ότι ήμασταν μαζί, γιατί πιστεύω ότι αν ήμουν μόνος μου, μάλλον θα συνέχιζα να δουλεύω, ίσως να είχα μείνει στο Ηνωμένο Βασίλειο και να έκανα μερικές διακοπές», λέει ο Γκριν.
«Είναι πολύ ωραίο να ξέρεις ότι έχεις κάποιον μαζί σου, λίγο σαν καλύτερος φίλος, αλλά διαφορετικός από τον καλύτερο φίλο - μια απόλυτη αδελφή ψυχή», συμπληρώνει η Χαλς.
Και οι δυο τους θεωρούν την 29η Φεβρουαρίου, το δίσεκτο έτος του 1996, ως την ημέρα που έγιναν ζευγάρι, γι' αυτό απολαμβάνουν να γιορτάζουν αυτή την ημερομηνία όταν έρχεται κάθε τέσσερα χρόνια. Στα χρόνια που μεσολαβούν, γιορτάζουν την 1η Μαρτίου και πάντα γιορτάζουν στην επέτειο του γάμου τους τον Αύγουστο.
«Είναι μια υπέροχη δικαιολογία να έχουμε πολλές γιορτές και προσπαθούμε να γιορτάζουμε τη ζωή κάθε μέρα!» λέει ο Γκριν. «Συνήθως γιορτάζουμε με ένα γεύμα έξω ή έχοντας μια ξεχωριστή εμπειρία μαζί».
Όσον αφορά την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, οι ρομαντικές διακοπές είναι άλλη μια ευκαιρία για τη Χαλς και τον Γκριν, να αναλογιστούν την κοινή τους ζωή. «Πάντα γιορτάζουμε την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ως την ημέρα που πρωτογνωριστήκαμε, γιατί αυτή είναι πολύ ξεχωριστή για εμάς», λέει ο Γκριν.
Πάνω από δύο δεκαετίες αργότερα, οι δυο τους δεν σταματούν ποτέ να εκπλήσσονται όταν σκέφτονται τη στιγμή που διασταυρώθηκαν στο τεϊοποτείο στο Νεπάλ. «Ειλικρινά πιστεύω ότι ήταν μοιραίο, έτσι ήταν γραφτό να είναι», λέει η Χαλς. «Είναι απίστευτο όταν το σκέφτομαι», συμπληρώνει ο Γκριν.