Η μοιραία συντριβή του αεροσκάφους στην Ουάσιγκτον μετά την σύγκρουση στον αέρα με ελικόπτερο, σημαδεύει τις ΗΠΑ, σε μια από τις μεγαλύτερες τραγωδίες στην σύγχρονη ιστορία τους.
Πριν η πτήση 5342 της American Eagle απογειωθεί από την Ουίτσιτα του Κάνσας το βράδυ της Τετάρτης, με προορισμό την Ουάσιγκτον, ο αθλητής του καλλιτεχνικού πατινάζ Σπένσερ Λέιν τράβηξε μια φωτογραφία του φτερού του αεροπλάνου που απλωνόταν πάνω από την άσφαλτο προς τον ορίζοντα.
Ο Λέιν, η μητέρα του καθώς και άλλα εκκολαπτόμενα αστέρια του καλλιτεχνικού πατινάζ, οι οικογένειές τους και οι προπονητές τους από τις ΗΠΑ και τη Ρωσία περίμεναν την απογείωση τους μετά την παρακολούθηση του αμερικανικού πρωταθλήματος καλλιτεχνικού πατινάζ και ενός camp για νέους αθλητές.
Αυτό που ακολούθησε όμως, αφήνει μόνο πικρία και ένα μεγάλο «γιατί».
Τραγωδία στην Ουάσιγκτον
Συνολικά, 60 επιβάτες και τέσσερα μέλη του πληρώματος επέβαιναν στο επιβατικό αεροσκάφος. Το ταξίδι διάρκειας δύο ωρών και 35 λεπτών θα τους οδηγούσε σε μια από τις πιο περίπλοκες διαδικασίες πτήσης της χώρας, έναν διάδρομο του πολυσύχναστου αεροδρομίου Reagan. Αυτή η πτήση όμως κατέληξε ως η πιο θανατηφόρα αεροπορική καταστροφή των ΗΠΑ εδώ και σχεδόν 25 χρόνια.
Σε μια νύχτα με ξαστεριά, το σχεδόν γεμάτο αεροσκάφος Bombardier CRJ700 πλησίαζε τον διάδρομο 33 γύρω στις 20:48 μ.μ. τοπική ώρα, όταν συγκρούστηκε στον αέρα με ένα ελικόπτερο Black Hawk του αμερικανικού στρατού που μετέφερε ένα πολύπειρο τριμελές πλήρωμα σε εκπαιδευτική πτήση ρουτίνας. Τα βίντεο κατέγραψαν μια γιγαντιαία μπάλα φωτιάς, ακολουθούμενη από μια απόκοσμη μάζα καπνού και φλεγόμενων συντριμμιών. Τα δύο αεροσκάφη κατέληξαν στον σκοτεινό, παγωμένο ποταμό Ποτόμακ. Κανείς δεν επέζησε, γράφει το CNN.
Μεταξύ των θυμάτων καταγράφονται άνθρωποι από διάφορους τομείς της κοινωνικής ζωής, οι οποίοι πλέον αποτελούν μια ανάμνηση για τους συγγενείς και φίλους τους: Ένας καθηγητής βιολογίας και στρατιωτικοί, πιλότοι και αεροσυνοδοί με πολυετή εμπειρία, εργαζόμενοι που επέστρεφαν από ένα κυνηγετικό ταξίδι, έναν δικηγόρος και ένα ζευγάρι νεαρών συνεργατών του, καθώς και οι επίδοξοι νέοι αστέρες του καλλιτεχνικού πατινάζ, τα μέλη των οικογενειών τους και τους προπονητές τους.
Ο Τίμοθι Λάιλι, του οποίου ο γιος, Σαμ Λάιλι, ήταν σε θέση πρώτου αξιωματικού στην μοιραία πτήση 5342 της American Airlines, δήλωσε ότι πέρασε 20 χρόνια ως πιλότος ελικοπτέρου στο στρατό. Τόσο αυτός όσο και ο γιος του μοιράζονταν το πάθος για τις πτήσεις. Ο Λάιλι δήλωσε στο Fox 5 Atlanta, πρέπει να συμφιλιώσει αυτό το πάθος με την αιτία του θανάτου του γιου του. «Με πονάει γιατί αυτά είναι τα αδέρφια μου», είπε για το πλήρωμα του στρατιωτικού ελικοπτέρου. «Τώρα ο γιος μου είναι νεκρός», είπε.
«Η πτήση προσγειώνεται σύντομα»
Σε μια άλλη σπαρακτική ιστορία, στο αεροδρόμιο Reagan, ο Χαμάντ Ράζα έλαβε ένα μήνυμα από τη σύζυγό του: Η πτήση απείχε περίπου 20 λεπτά από την προσγείωση. Αργότερα έδειξε το μήνυμα σε έναν δημοσιογράφο του CNN: «Η πτήση προσγειώνεται σύντομα».
Καθώς η πτήση 5342 έκανε την επακόλουθη κάθοδό της, το Black Hawk πετούσε σε χαμηλό ύψος κατά μήκος της γνωστής διαδρομής 4. Η διαδρομή πτήσης αγκαλιάζει την ανατολική όχθη του Ποτόμακ και προορίζεται ως ειδικός διάδρομος για ελικόπτερα επιβολής του νόμου, διακομιδής, στρατιωτικά και κυβερνητικά ελικόπτερα. Τα ελικόπτερα στο διάδρομο πρέπει να βρίσκονται σε ύψος 200 ποδιών ή κάτω από το επίπεδο της θάλασσας.
Το στρατιωτικό ελικόπτερο μπορεί να πετούσε εκτός της εγκεκριμένης διαδρομής πτήσης του, σε μεγαλύτερο ύψος από αυτό που έπρεπε, εκτός της εγκεκριμένης διαδρομής, ανέφεραν οι New York Times.
Πολύπειροι οι πιλότοι των αεροσκαφών
Μέλη του λόχου Bravo του 12ου τάγματος αεροπορίας του αμερικανικού στρατού - με έδρα το Φορτ Μπελβουάρ της Βιρτζίνια - οι στρατιώτες που επέβαιναν στο ελικόπτερο είχαν εμπειρία με τον πολυσύχναστο και αυστηρά ελεγχόμενο εναέριο χώρο πάνω από την Ουάσινγκτον, σημειώνεται στο δημοσίευμα του CNN.
Ο πιλότος και ο συγκυβερνήτης του ελικοπτέρου είχαν τουλάχιστον 1.500 ώρες πτήσης - σημαντικός αριθμός, σύμφωνα με ανώτερο αξιωματικό του στρατού, αν αναλογιστεί κανείς ότι ο μέσος όρος των πτήσεων τους είναι περίπου δύο ώρες. Ο Τζόναθαν Κόζιολ, επικεφαλής του επιτελείου αεροπορίας του στρατού, περιέγραψε τους στρατιώτες ως «ένα φανταστικό πλήρωμα. Πολύ έμπειροι σε αυτό που έκαναν». Οι δύο πιλότοι στα χειριστήρια της πτήσης 5342 ήταν επίσης έμπειροι. Ο κυβερνήτης πετούσε με την PSA Airlines -η οποία εκτελούσε την πτήση για λογαριασμό του μητρικού αερομεταφορέα American- για σχεδόν έξι χρόνια, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Ρόμπερτ Άιζομ . Ο πρώτος αξιωματικός είχε σχεδόν δύο χρόνια στην αεροπορική εταιρεία.
Περίπου στις 8:43 μ.μ. ,τοπική ώρα, τη Τετάρτη, ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας στο Reagan επικοινώνησε με το εμπορικό αεροσκάφος. «Μπορείτε να πάρετε τον διάδρομο 33;» ρώτησε ο ελεγκτής, κατευθύνοντας το αεροσκάφος σε έναν μικρότερο διάδρομο που τέμνει τον πολυσύχναστο κύριο διάδρομο. «Ναι, μπορούμε να πάμε στον 33», απάντησε ο πιλότος. «Μπορώ να επιβεβαιώσω τον διάδρομο 33, ο διάδρομος 33 είναι ελεύθερος για προσγείωση …».
Από την άλλη, οι στρατιώτες στο Black Hawk πραγματοποιούσαν μια πτήση ρουτίνας. Φορούσαν γυαλιά νυχτερινής όρασης, δήλωσε ο υπουργός Άμυνας. Το Black Hawk πέταξε μπροστά από το Μνημείο Λίνκολν. Καθώς ο ποταμός Πότομακ απλωνόταν από κάτω.
Ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας στο Reagan επικοινώνησε με τον στρατιωτικό πιλότο. «Βλέπετε το CRJ;» ρώτησε ο ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας, αναφερόμενος στο αεροσκάφος της American Airlines. Ο ελεγκτής έδωσε εντολή στο ελικόπτερο να εντοπίσει το αεροσκάφος.
Πριν απαντήσει ο πιλότος, ο ελεγκτής έδωσε εντολή στο ελικόπτερο να «περάσει πίσω από το CRJ», σύμφωνα με την αναμετάδοση της επικοινωνίας εναέριας κυκλοφορίας. «Το Pat-25 έχει αεροσκάφος σε οπτική επαφή», απάντησε ο πιλότος του ελικοπτέρου με το σήμα κλήσης του. Ζήτησε «οπτικό διαχωρισμό», που σημαίνει ότι θα διατηρούσε οπτικά μια ασφαλή απόσταση από το τζετ.
Ο πύργος επιβεβαίωσε και έδωσε στον πιλότο την άδεια να πλοηγηθεί οπτικά και να αποφύγει την πτήση 5342. Αυτή την τελική επικοινωνία ακολούθησαν περισσότερα από 10 δευτερόλεπτα σιωπής πριν η γιγαντιαία πύρινη σφαίρα εμφανιστεί στον ουρανό.
Ο ήχος κατέγραψε λαχανιάσματα, συμπεριλαμβανομένου ενός δυνατού επιφωνήματος τρόμου και μετά ακούστηκε: «Ω, Θεέ μου!». Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ακούγονται να προσπαθούν να κατευθύνουν τα αεροσκάφη στα κοντινά αεροδρόμια. «Πύργε, το είδατε αυτό;» ακούγεται ο πιλότος ενός αεροσκάφους να ρωτάει στη ραδιοφωνική μετάδοση. «Φαίνεται ότι υπήρχαν φωτοβολίδες στον αέρα», ανέφερε κάποια στιγμή ένας πιλότος στον πύργο ελέγχου. «Το χειριζόμαστε αυτή τη στιγμή», απάντησε ο ελεγκτής. Ένας άγνωστος πιλότος είπε στον πύργο ελέγχου ότι είδε «φωτοβολίδες από την απέναντι πλευρά του Ποτόμακ».
«Συντριβή! Συντριβή! Συντριβή!»
Όταν ήχησε η απευθείας γραμμή επικοινωνίας έκτακτης ανάγκης με το Αεροδρόμιο Reagan εκείνο το βράδυ της Τετάρτης, ο Ντέιβιντ Χόγκλαντ, επικεφαλής της τοπικής μονάδας των Πυροσβεστών της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι οι πρώτοι ανταποκριτές περίμεναν μια συνηθισμένη αναφορά για μια πτήση σε κίνδυνο. Αντ' αυτού, άκουσαν: «Συντριβή! Συντριβή Συντριβή!» θυμήθηκε.
Οι πρώτοι ανταποκριτές έφτασαν και βρήκαν συντρίμμια βυθισμένα στα ρηχά νερά και σχεδόν αμέσως άρχισαν να βρίσκουν θύματα, δήλωσε ο Χόγκλαντ. Ορισμένοι επιβάτες του αεροπλάνου ήταν ακόμη δεμένοι στις θέσεις τους, αλλά η απομάκρυνσή τους αποδείχθηκε δύσκολη, καθώς αιχμηρά κομμάτια συντριμμιών έσκισαν τις στολές που φορούσαν οι πρώτοι ανταποκριτές. Το αεροπλάνο βρέθηκε ανάποδα σε τρία τμήματα σε ρηχά νερά - συμπεριλαμβανομένου του εν μέρει βυθισμένου φτερού και της κατεστραμμένης ατράκτου. Βρέθηκαν επίσης τα συντρίμμια του ελικοπτέρου.
Τουλάχιστον 41 πτώματα - 28 από αυτά τα λείψανα έχουν ταυτοποιηθεί - έχουν ανασυρθεί από τα σκοτεινά βάθη του Ποτόμακ, με σχεδόν μηδενική ορατότητα στο νερό και άλλες δύσκολες συνθήκες να δυσχεραίνουν την προσπάθεια αναζήτησης. Η άτρακτος του αεροπλάνου θα πρέπει να αφαιρεθεί για να μπορέσουν να ανασυρθούν τα υπόλοιπα πτώματα, δήλωσε ο επικεφαλής της Πυροσβεστικής και των πρώτων βοηθειών της Ουάσινγκτον, Τζον Ντόνελι.