Ως μια πολύ ριψοκίνδυνη απόφαση του προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι χαρακτηρίζουν οι Times την επιχείρηση αντεπίθεσης των Ουκρανών σε ρωσικό έδαφος.
Η εισβολή της Ουκρανίας στη Ρωσία την περασμένη εβδομάδα, στην περιοχή του Κουρσκ, αιφνιδίασε τη Μόσχα, αλλά αιφνιδίασε και τους δυτικούς υποστηρικτές του Κιέβου, ακόμη και στην Ουάσιγκτον, επισημαίνει το βρετανικό μέσο.
Όταν ξεκίνησε την Τρίτη, η επιχείρηση των Ουκρανών έμοιαζε με άλλη μια επίδειξη στρατιωτικής δύναμης από μια από τις ομάδες πολιτοφυλακής που πολεμούν τον Πούτιν και το καθεστώς του. Μέχρι την Πέμπτη ήταν σαφές ότι ήταν το Κίεβο που προσπαθούσε να καταφέρει ένα στρατηγικό χτύπημα κατά της Μόσχας.
Τα προσωπικά αποτυπώματα του προέδρου Ζελένσκι είναι παντού, σημειώνουν οι Times, επισημαίνοντας ότι ήταν κοινό μυστικό στο Κίεβο εδώ και πολλούς μήνες ότι ο Ουκρανός πρόεδρος πίεζε τη στρατιωτική ηγεσία να εξαπολύσει μια καλοκαιρινή επίθεση.
Δεδομένων των προβλημάτων στην επάρκεια ανθρώπινου δυναμικού και πόρων της Ουκρανίας, υπήρχαν διασταγμοί. Αλλά ο Ζελένσκι θέλει απεγνωσμένα να αντιστρέψει την πεποίθηση ότι η Ουκρανία χάνει τον πόλεμο. Οι επιτυχίες στη Μαύρη Θάλασσα και κατά των ρωσικών δυνάμεων στην Κριμαία δεν τραβούν την προσοχή του κόσμου όταν ο στρατός της χώρας του εκδιώκεται αργά αλλά αδυσώπητα από περισσότερα εδάφη στην ανατολική Ουκρανία.
Τολμηρή και ριψοκίνδυνη επιχείρηση
Ο Ζελένσκι προσπαθεί να βρει έναν τρόπο να σταματήσει ή να αντιστρέψει αυτή τη δυναμική. Οι Times υπογραμμίζουν ότι αυτή η στρατηγική στρατιωτική επιλογή είναι πολύ του στιλ του: τολμηρή και ριψοκίνδυνη. Είναι σίγουρα τολμηρή.
Η Μόσχα δεν έχει δει ούτε ένα μέτρο του δικού της εδάφους να υφίσταται εισβολή από το 1941. Οι εικόνες που θα βγουν από το Κουρσκ θα σοκάρουν το ρωσικό κοινό και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι δύσκολο για το Κρεμλίνο να το διαχειριστεί. Θα κάνει επίσης μερικούς δυτικούς ηγέτες να τρομάξουν, καθώς αντικείμενα του επίγειου εξοπλισμού του ΝΑΤΟ χρησιμοποιούνται τώρα στο εσωτερικό της Ρωσίας - άλλο ένα όριο που έχει ξεπεραστεί. Αν οι Ουκρανοί ηγέτες είχαν ζητήσει εκ των προτέρων δυτική άδεια δεν θα την είχαν πάρει, οπότε προχώρησαν ούτως ή άλλως.
Το σχέδιο είναι επίσης ριψοκίνδυνο, καθώς η Μόσχα δεν έχει άλλη επιλογή από το να κάνει ό,τι χρειαστεί για να εξουδετερώσει αυτή την εισβολή. Αυτή η αντεπίθεση στο Κουρσκ μπορεί να επιτύχει μόνο περιορισμένους στόχους. Οι Ουκρανοί επικεφαλής ελπίζουν ότι αυτή η επίθεση θα έχει ως αποτέλεσμα την απομάκρυνση ρωσικών δυνάμεων υψηλής ποιότητας από άλλα μέτωπα, όπως στο Βοβτσάνσκ, αρκετά χιλιόμετρα νοτιοανατολικά, αλλά κυρίως από το Ντονμπάς, γύρω από το κρίσιμο Τσάσιβ Γιαρ και στο δρόμο προς το Ποκρόβσκ, όπου ο ουκρανικός στρατός δίνει σκληρή μάχη.
Οι ουκρανικές δυνάμεις γύρω από το Κουρσκ θα μπορούσαν επίσης να ελπίζουν να επεκτείνουν την εμβέλειά τους μέχρι την κατάληψη του πυρηνικού εργοστασίου -ως αντίποινα για την κατάληψη του εργοστασίου της Ουκρανίας στη Ζαπορίζια από τη Ρωσία το 2022. Αλλά όλοι αυτοί οι στόχοι θα εξαρτηθούν από το πόσο καιρό και με ποιον τρόπο οι Ουκρανοί θα κρατηθούν μέσα στον θύλακα του Κουρσκ.
Οι ενδείξεις μέχρι στιγμής δείχνουν ότι το Κίεβο είναι αποφασισμένο να δώσει μάχη στο ρωσικό έδαφος. Δεν πρόκειται για μια συγκυριακή επιδρομή ελαφρού πεζικού. Οι δυνάμεις που έχουν δει να επιχειρούν εντός του θύλακα δείχνουν ότι σημαντικά στοιχεία της 22ης και 88ης μηχανοκίνητης ταξιαρχίας της Ουκρανίας και της 80ής ταξιαρχίας αεροπορικής επίθεσης βρίσκονται στη ρωσική πλευρά των συνόρων μαζί με μονάδες από άλλες ταξιαρχίες. Πρόκειται για έμπειρες δυνάμεις που πιθανόν να ανέρχονται σε 6.000 έως 10.000 στρατιώτες. Της επιχείρησής τους προηγήθηκε μια εντυπωσιακή επίθεση ηλεκτρονικού πολέμου που τύφλωσε τις ρωσικές συνοριακές άμυνες και αμβλύνει την ισχύ των μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους.
Ο εξοπλισμός που επιβεβαιώθηκε ότι επιχειρεί σε αυτή την εισβολή περιλαμβάνει αμερικανικά τεθωρακισμένα οχήματα μάχης Stryker και γερμανικά τεθωρακισμένα οχήματα πεζικού Marder. Τα αμερικανικά M2 Bradley -τα αστέρια του πολέμου φέτος- είναι εύλογο να υποστηρίζεται από το Κρεμλίνο ότι συμμετέχουν. Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι οι Ουκρανοί έχουν εισέλθει στο ρωσικό έδαφος με σημαντικό αριθμό οχημάτων μηχανικού, με εξοπλισμό εκκαθάρισης ναρκών, πολλαπλούς εκτοξευτές πυραύλων Himars, όλμους μεγάλου βεληνεκούς και μονάδες αεράμυνας εδάφους.
Τι θέλουν να κερδίσουν οι Ουκρανοί
Ο ουκρανικός στρατός σκοπεύει προφανώς να παραμείνει και να πολεμήσει στον θύλακα που δημιούργησε και μπορεί ακόμη να ενισχυθεί. Τα ρωσικά στρατεύματα αργούν να αναδιαταχθούν δυτικά προς το Κουρσκ και φέρονται να έχουν πέσει πάνω σε ουκρανικά ναρκοπέδια που εμποδίζουν τη διαδρομή τους.
Μέχρι το Σάββατο, οι μάχες στην ανατολική πλευρά του θύλακα ήταν σφοδρές και η ρωσική πολεμική αεροπορία εκτελούσε έντονες -και πολύ επικίνδυνες- εξόδους αεροπορικής υποστήριξης μάχης γύρω και μέσα σε αυτόν. Απολαμβάνοντας ακόμη το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού, στα όρια της έκπληξης, οι ουκρανικές δυνάμεις φαίνεται να έχουν κερδίσει τους πρώτους γύρους αυτής της μάχης.
Η συνέχιση αυτής της εισβολής μέσα στο ρωσικό έδαφος θα είναι απλά ανυπόφορη για τον πρόεδρο Πούτιν. Το Κίεβο είναι προφανώς διατεθειμένο να διακινδυνεύσει πολύτιμους στρατιώτες και εξοπλισμό για να προβάλει κάποια αντίσταση εδώ.
Οι επικριτές του Ζελένσκι θα ισχυριστούν ότι πρόκειται για κατάχρηση τόσο της ζωής των στρατευμάτων όσο και του βαρέος πυροβολικού, που χρειάζεται απεγνωσμένα η Ουκρανία νοτιότερα, στο Ντονμπάς.
Η στρατιωτική επιτυχία της ουκρανικής αντεπίθεσης θα μετρηθεί από το πόσο ακριβά μπορούν οι Ουκρανοί να κάνουν τη Μόσχα να πληρώσει για την ενδεχόμενη ανάκτηση του εδάφους της. Εάν ο αγώνας είναι μακρύς και το τίμημα υψηλό, οι ουκρανικές δυνάμεις μπορεί να αισθανθούν δυσανάλογο όφελος αλλού.
Η στρατηγική απόφαση του Ζελένσκι
Η πολιτική επιτυχία θα εξαρτηθεί από το πώς θα παίξει με την ψυχολογία της Μόσχας, αν θα δημιουργήσει κάποια πραγματική αμφιβολία στον κύκλο του Πούτιν ότι ο πόλεμος αξίζει πραγματικά το ολοένα αυξανόμενο κόστος του.
Η αρχική αντίδραση του Κρεμλίνου είναι να παρουσιάσει αυτή την επίθεση απλώς ως «προβοκάτσια», ως «τρομοκρατική επίθεση». Αλλά ακόμη και για τα κρατικά ελεγχόμενα μέσα ενημέρωσης της Ρωσίας αυτό μοιάζει με κανονικό πόλεμο.
Οι πολιτικοί ηγέτες, συχνά χωρίς στρατιωτική εμπειρία, πρέπει να λαμβάνουν μεγάλες στρατηγικές αποφάσεις και οι στρατιωτικοί αρχηγοί κάνουν ό,τι μπορούν για να τις υλοποιήσουν.
Όταν ο Ζελένσκι, ο κωμικός που έγινε πολιτικός, εμφανίστηκε σε έναν δρόμο του Κιέβου λίγες ώρες μετά τη ρωσική εισβολή του 2022 για να δηλώσει ότι δεν πάει πουθενά και ότι η Ουκρανία θα πολεμήσει, πήρε τη μεγαλύτερη στρατηγική απόφαση της ζωής του. Αυτή την εβδομάδα πήρε τη δεύτερη μεγαλύτερη - και πιθανώς την πιο ριψοκίνδυνη, καταλήγει το βρετανικό δημοσίευμα.