Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope έδειξε για μια ακόμη φορά τις δυνατότητές του φωτογραφίζοντας τον Ποσειδώνα και τους δακτυλίους του.
Είναι οι πιο καθαρές φωτογραφίες των δακτυλίων του μακρινού πλανήτη που έχουν τραβηχτεί εδώ και πάνω από τρεις δεκαετίες, από τότε που είχαν φωτογραφηθεί από το σκάφος Voyager 2, το 1989.
Μερικοί από τους δυναμικούς δακτυλίους του Ποσειδώνα είναι η πρώτη φορά που φωτογραφίζονται, ενώ άλλοι ποτέ έως τώρα δεν είχαν παρατηρηθεί τόσο καθαρά.
Ο Ποσειδώνας, ο οποίος απέχει από τον Ήλιο 30 φορές περισσότερο από ό,τι η Γη, έχει γοητεύσει τους αστρονόμους από τότε που ανακαλύφθηκε, το 1846, ενώ χρειάζεται 164 έτη για μια πλήρη περιφορά πέριξ του Ήλιου (αυτή είναι η διάρκεια του έτους του).
Ο πλανήτης χαρακτηρίζεται «παγωμένος γίγαντας» και, σε σύγκριση με τους δύο άλλους γιγάντιους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, τον Δία και τον Κρόνο, είναι πολύ πιο πλούσιος σε χημικά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο.
Το Webb φωτογράφισε επίσης επτά από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα, με πιο παράξενο τον Τρίτωνα, που είναι καλυμμένος από παγωμένο συμπυκνωμένο άζωτο και ανακλά το 70% περίπου του ηλιακού φωτός που πέφτει πάνω του, με αποτέλεσμα να φαίνεται πολύ πιο λαμπερός από τον ίδιο τον Ποσειδώνα.
Περαιτέρω παρατηρήσεις του Ποσειδώνα και του Τρίτωνα με το Webb προγραμματίζονται για το 2023.
Το James Webb Space Telescope έχει αναπτυχθεί από την αμερικανική NASA σε συνεργασία με την ευρωπαϊκή ESA και την καναδική CSA.
Όπως και στην περίπτωση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι Ευρωπαίοι επιστήμονες έχει συμφωνηθεί ότι δικαιούνται τουλάχιστον το 15% του συνολικού χρόνου παρατήρησης με το Webb.