Ένα αμερικανικό μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος απογειώθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα σε μια προσπάθεια ελεγχόμενης προσεδάφισης στη Σελήνη για πρώτη φορά εδώ και μισό αιώνα.
Ο πύραυλος Vulcan Centaur της United Launch Allicance εκτοξεύτηκε στις 02:18 τοπική ώρα από τη Φλόριντα με στόχο να γίνει η πρώτη μετά την Apollo 17 αμερικανική αποστολή εδώ και 51 χρόνια που θα επιχειρήσει ελεγχόμενη προσεδάφιση στη Σελήνη και η πρώτη όλων των εποχών από ιδιωτική εταιρεία.
Το ρομποτικό σκάφος προσελήνωσης Peregrine της Astrobotic μεταφέρει πέντε επιστημονικά όργανα της NASA που θα μελετήσουν το περιβάλλον της επιφάνειας της Σελήνης ενόψει μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στο φεγγάρι εντός της τρέχουσας δεκαετίας.
Κούρσα αποστολών στη Σελήνη
Το σκάφος Peregrine είναι ένα από τα πολλά που θα επιχειρήσουν να προσεδαφιστούν στην επιφάνεια της Σελήνης τη φετινή χρονιά, ενδεχομένως έως και οκτώ διαφορετικά πρότζεκτ μεταξύ άλλων από χώρες όπως η Κίνα και η Ιαπωνία.
Από τη στιγμή της αποκόλλησής του από τον πύραυλο, το διαστημικό σκάφος της εταιρείας που εδρεύει στο Πίτσμπουργκ θα χρειαστεί μερικές εβδομάδες μέχρι να λάβει την κατάλληλη θέση για να επιχειρήσει την προσγείωση στη Σελήνη, ανοίγοντας τον δρόμο και για άλλα ιδιωτικά εγχειρήματα που θα ακολουθήσουν.
Στις 23 Φεβρουαρίου η προσελήνωση του Peregrine
Η προσελήνωση έχει προγραμματιστεί για τις 23 Φεβρουαρίου σε μια ομαλή πεδιάδα λάβας στην κοντινή πλευρά της Σελήνης, γνωστή ως Sinus Viscositatis.
Από την τελευταία αποστολή Apollo το 1972 οι ΗΠΑ δεν έκαναν καμία προσπάθεια μέχρι τώρα ήπιας προσεδάφισης διαστημικού σκάφους στη Σελήνη, αν και αμερικανικοί ανιχνευτές έχουν σκόπιμα συντριβεί στη Σελήνη για διάφορους λόγους στα χρόνια που μεσολάβησαν έκτοτε.
Οι ήπιες προσεληνώσεις διαστημικών σκαφών επανήλθαν στο προσκήνιο καθώς η Nasa επιθυμεί να ξαναρχίσει σύντομα τις αποστολές αστροναυτών και πρόκειται να χρησιμοποιήσει ρομπότ από εμπορικούς εταίρους για τη μεταφορά επιστημονικών οργάνων, εξοπλισμού και προμηθείων θεωρώντας ότι η κίνηση αυτή θα μειώσει συν τω χρόνω τα κόστη των αποστολών.
Διαγωνισμών αμερικανικών εταιρειών
Η Astrobotic είναι η πρώτη από τις τρεις αμερικανικές εταιρείες που στέλνουν μη επανδρωμένα σκάφη τους να προσγειωθούν στη Σελήνη στο πλαίσιο αυτής της νέας συμφωνίας με τη NASA. Τους επόμενους μήνες θα ακολουθήσουν άλλες δύο εταιρείες, η Firefly και η Intuitive Machines που εδρεύει στο Χιούστον και ίσως νικήσει στην κούρσα ταχύτητας ακόμη και την Astrobotic επειδή το σκάφος προσελήνωσής της, μολονότι αναμένεται να εκτοξευτεί περί τα μέσα Φεβρουαρίου, ακολουθεί μια πιο γρήγορη διαδρομή προς τη Σελήνη.
Και οι τρεις αμερικανικές εταιρείες έχουν τη Nasa ως «πελάτη» τους, αλλά η αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος «δεν είναι υπεύθυνη» για τις αποστολές τους καθώς οι ίδιες οι εταιρείες έχουν σχεδιάσει τα σκάφη τους και θα τα χειρίζονται στη διάρκεια των αποστολών. Τα ωφέλιμα φορτία της NASA στο Peregrine επικεντρώνονται στις προετοιμασίες της για τη μετέπειτα ανθρώπινη παρουσία στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η τελευταία φορά που οι ΗΠΑ εκτόξευσαν αποστολή προσεδάφισης στη Σελήνη ήταν τον Δεκέμβριο του 1972. Οι Gene Cernan και Harrison Schmitt του Apollo 17 έγιναν ο 11ος και ο 12ος άνθρωπος που περπάτησαν στο φεγγάρι, κλείνοντας μια εποχή που παρέμεινε η κορυφαία για τη NASA.
Το νέο πρόγραμμα Artemis της διαστημικής υπηρεσίας - που πήρε το όνομά της από τη δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία - σκοπεύει να επαναφέρει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης μέσα στα επόμενα χρόνια. Πρώτα θα προηγηθεί μια πτήση γύρω από το φεγγάρι με τέσσερις αστροναύτες, πιθανώς πριν από το τέλος του έτους.