Σε 34 χρόνια κάθειρξη καταδικάστηκε στη Σαουδική Αραβία μια υποψήφια διδακτορικού του Πανεπιστημίου του Λιντς και μητέρα δύο παιδιών, η μεγαλύτερη ποινή που επιβλήθηκε ποτέ σε ακτιβίστρια υπέρ των δικαιωμάτων των γυναικών στη χώρα.
Η Σάλμα Αλ Σεμπάμπ έκανε τις διακοπές της στη Σαουδική Αραβία τον Ιανουάριο του 2021 και σχεδίαζε να επιστρέψει στη Βρετανία, όταν συνελήφθη σύμφωνα με την οργάνωση ανθρωπίνων δικαιωμάτων Freedom Initiative, που εδρεύει στην Ουάσιγκτον.
Η Αλ Σεμπάμπ καταδικάστηκε αρχικά σε έξι χρόνια φυλακή επειδή είχε λογαριασμό στο Twitter και έκανε αναρτήσεις υπέρ των δικαιωμάτων των γυναικών στη Σαουδική Αραβία ζητώντας να τους χορηγηθούν περισσότερες ελευθερίες, αλλά εφετείο αύξησε την ποινή σε 34 χρόνια κάθειρξη και ισόχρονη απαγόρευση ταξιδιών στο εξωτερικών.
Η καταδίκη της έρχεται λίγες εβδομάδες μετά την επίσκεψη του προέδρου των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, στη Σαουδική Αραβία, όπου συναντήθηκε με τον πρίγκιπα διάδοχο Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν. Ακτιβιστές υπέρ των ανθρωπίνων δικαιωμάτων προειδοποίησαν ότι η επίσκεψη του Αμερικανού προέδρου μπορεί να ενθαρρύνει τις Αρχές της χώρας να κλιμακώσουν τις επιθέσεις τους κατά αντιφρονούντων και ακτιβιστών.
«Η Σαουδική Αραβία κομπάζει στην υφήλιο ότι βελτιώνει τα δικαιώματα των γυναικών και προωθεί νομική μεταρρύθμιση, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία μ’ αυτή την αποτρόπαιη καταδίκη ότι η κατάσταση επιδεινώνεται», δήλωσε η δρ Μπέθανι αλ Χαϊντάρι της Freedom Initiative. «Δυστυχώς δεν προκαλεί έκπληξη ότι ο Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν νιώθει περισσότερο από ποτέ ενισχυμένος να προϊσταται τέτοιων κατάφωρων παραβιάσεων δικαιωμάτων. Χωρίς να έχουν γίνει ουσιαστικά βήματα προς τη λογοδοσία των υπευθύνων, το ταξίδι του Μπάιντεν στη Τζέντα και η αγκαλιά της διεθνούς κοινότητας είναι σαν να δίνουν πράσινο φως. Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας πρέπει να απελευθερώσουν τη Σάλμα και να διασφαλίσουν ότι τα νεαρά αγόρια της δεν θα μεγαλώσουν χωρίς μητέρα απλώς και μόνο επειδή ζήτησε ελευθερία για τους ακτιβιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων», πρόσθεσε.