Με το βραβείο Πούλιτζερ, ερευνητικής δημοσιογραφίας, τιμήθηκε ο δημοσιογράφος των New York Times, Μπράιαν Ρόζενθαλ, ο οποίος αποκάλυψε την «φούσκα» των ταξί στη Νέα Υόρκη.
Μετά από πολλούς μήνες εργασίας και επίπονης έρευνας, ο Ρόζενθαλ, που έχει τιμηθεί ξανά με Πούλιτζερ ως μέλος ομάδας στην κατηγορία Breaking News, περιέγραψε σε σειρά άρθρων στους New York Times πώς χορηγήθηκαν δάνεια με τη διαμεσολάβηση μιας μικρής ομάδας ιδιοκτητών medallion (μεταφερόμεων αδειών ταξί), τα οποία οδήγησαν στην καταστροφή χιλιάδων οδηγών, στην πλειοψηφία τους μετανάστες, ενώ συγχρόνως απέφεραν τεράστια κέρδη σε εισπρακτικές εταιρείες και ιδιοκτήτες στόλων ταξί.
Πολλά από τα θύματα αυτών των πράξεων έφτασαν σταδιακά στην απόγνωση, την οικονομική καταστροφή και όταν έγιναν αποκαλύψεις ορισμένοι αυτοκτόνησαν, καθώς βρέθηκαν χρεωμένοι.
Πώς έγινε η αποκάλυψη του σκανδάλου με τα ταξί
Μην έχοντας αξιόπιστα στοιχεία για τις πωλήσεις αδειών ταξί, ο Ρόζενθαλ δημιούργησε σταδιακά τη δική του βάση δεδομένων, συλλέγοντας στοιχεία από τουλάχιστον 11.000 αρχεία, ενώ συναντήθηκε με πάνω από 200 οδηγούς ταξί.
Στο ρεπορτάζ του ο Ρόζενθαλ αποκάλυψε τον τρόπο που αξιωματούχοι της κυβέρνησης επέτρεψαν σε δανειστές με πολιτικές διασυνδέσεις να προσπεράσουν κανονισμούς. Παράλληλα, αποκάλυψε ότι ισχυρά πρόσωπα προχώρησαν σε τεχνητή αύξηση των τιμών των αδειών ταξί σε βάθος χρόνου. Το αποτέλεσμα ήταν να μέσα σε 12 χρόνια η τιμή της άδειας ταξί να αγγίξει το 1 εκατ. δολάρια, την ώρα που τα εισοδήματα των ταξί ήταν αμετάβλητα.
«Ένας ένας [οι οδηγοί] μου εξιστόρησαν πώς ήρθαν στη Νέα Υόρκη αναζητώντας το αμερικανικό όνειρο, εργάστηκαν σκληρά και κατόπιν παγιδεύτηκαν σε δάνεια τους όρους των οποίων δεν κατανοούσαν», έγραψε ο Ρόζενθαλ, περιγράφοντας το ρεπορτάζ. Το πρώτο άρθρο δημοσιεύτηκε στις 19 Μαΐου του 2019 και αποτέλεσε θέμα επεισοδίου του docuseries The Weekly στις 7 Ιουλίου. Μία ημέρα μετά, ο γενικός εισαγγελέας της Νέας Υόρκης έδωσε εντολή για την διενέργεια έρευνας.
Απόσπασμα από το πρώτο άρθρο του Ρόζενθαλ για τις άδειες ταξί
«Το τηλεφώνημα που κατέστρεψε τη ζωή του Mohammed Hoque ήρθε τον Απρίλιο του 2014, καθώς ξεκινούσε μια ακόμα δύσκολη βάρδια στο τιμόνι ενός ταξί στην πόλη της Νέας Υόρκης, μια δουλειά που έκανε από τότε που μετανάστευσε στις ΗΠΑ από το Μπανγκλαντές εννέα χρόνια νωρίτερα. Στην άλλη άκρη της γραμμής ήταν ένας επιφανής επιχειρηματίας που πωλούσε ένα medallion, την πολυπόθητη άδεια ταξί της πόλης που επιτρέπει στον οδηγό να έχει το δικό του κίτρινο ταξί, αντί να εργάζεται για άλλους. Αν ο κ. Hoque του έδινε $50.000 την ίδια μέρα, ο επιχειρηματίας υποσχέθηκε να του κανονίσει ένα δάνειο για την αγορά. Μετά από χρόνια κοπιαστικής εργασίας για αφεντικά που απεχθανόταν, ο κ. Hoque πίστεψε ότι τα όνειρά του για οικονομική ευημερία και αυτονομία θα γίνονταν πραγματικότητα. Άδειασε τον τραπεζικό του λογαριασμό, δανείστηκε από φίλους του και έτρεξε στο γραφείο του άνδρα στην Αστόρια, στο Κουινς. Ο κ. Hoque του έδωσε την επιταγή και έλαβε μια στοίβα από έγγραφα. Υπέγραψε το όνομά του και έφυγε, ανυπομονώντας να μοιραστεί το νέο με τη γυναίκα του. Ο κ. Hoque έβγαλε περίπου $30.000 εκείνη τη χρονιά. Δεν είχε ιδέα, είπε αργότερα, ότι είχε μόλις υπογράψει ένα συμβόλαιο που απαιτούσε από εκείνον να πληρώσει $1,7 εκατομμύρια.
Την περασμένη χρονιά, ο μεγάλος αριθμός αυτοκτονιών οδηγών ταξί στη Νέα Υόρκη ανέδειξε με σκληρό τρόπο τα τεράστια χρέη και τις οικονομικές πληγές των κατόχων medallion. Από την αρχή, οι αξιωματούχοι έριχναν το φταίξιμο για την κρίση στον ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η Uber και η Lyft. Όμως η έρευνα των New York Times διαπίστωσε ότι η ευθύνη για ένα μεγάλο μέρος της καταστροφής μπορεί να αποδοθεί σε μια χούφτα ισχυρών προσώπων της βιομηχανίας που διόγκωσαν τεχνητά σιγά-σιγά τις τιμές των αδειών ταξί, δημιουργώντας μια "φούσκα" η οποία τελικά έσκασε. Για περισσότερο από μια δεκατία, ενθάρρυναν χιλιάδες οδηγούς να λάβουν ριψοκίνδυνα δάνεια και έβγαλαν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια προτού τελικά καταρρεύσει η αγορά.
Αυτές οι επαγγελματικές πρακτικές απέφεραν τεράστια κέρδη σε τραπεζίτες, χρηματομεσίτες, δικηγόρους, επενδυτές, ιδιοκτήτες στόλων ταξί και εισπρακτικές εταιρείες… Όμως οι μέθοδοι αυτές στέρησαν από οικογένειες μεταναστών τις οικονομίες τους, συνέτριψαν οδηγούς κάτω από υπέρογκα χρέη που δεν μπορούσαν να ξεπληρώσουν και κατέκλυσαν μια βιομηχανία που αποτελεί καθοριστικό στοιχείο της Νέας Υόρκης. Πάνω από 950 κάτοχοι αδειών ταξί έχουν καταθέσει αίτηση για χρεοκοπία, σύμφωνα με την ανάλυση των Times. Χιλιάδες ακόμη τα βγάζουν πέρα μόλις και μετά βίας… Δεν είναι ξεκάθαρο εάν αυτές οι πρακτικές ήταν παράνομες. Ωστόσο, μετά από εξέταση των ευρημάτων των NYT, ειδικοί επισημαίνουν ότι οι εν λόγω μέθοδοι είναι από τις χειρότερες που έχουν χρησιμοποιηθεί από την εποχής της κατάρρευσης της αγοράς ακινήτων».