Μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες ο Σερχίι ήταν αναλυτής σε εταιρεία τεχνολογίας, ο Ζαχάρ πολιτικός μηχανικός. Τώρα είναι νεοσύλλεκτοι Oυκρανοί στρατιώτες που εκπαιδεύονται για να απελευθερώσουν την πατρίδα τους από τις ρωσικές δυνάμεις εισβολής κάπου 1.600 χλμ. μακριά, στη Βρετανία.
Ο Σερχίι κι ο Ζαχάρ είναι μεταξύ των εκατοντάδων Ουκρανών νεοσύλλεκτων πεζικάριων, που περνούν από εντατική εκπαίδευση σε στρατιωτική βάση στη νοτιοανατολική Αγγλία, μια παρτίδα των 10.000 Ουκρανών στρατιωτών που οι βρετανικές ένοπλες δυνάμεις ανέλαβαν να εκπαιδεύσουν μέσα σε τέσσερις μήνες. Μαθαίνουν σκοποβολή, παροχή πρώτων βοηθειών σε λαβωμένους συμπολεμιστές στα μέτωπα, μα πάνω απ’ όλα διδάσκονται τα μυστικά του αστικού πολέμου.
Καθώς οι Ουκρανοί στρατιώτες εξασκούνται στο ξεκαθάρισμα αστικών ζωνών εν μέσω του κροταλίσματος των πυροβόλων και των καπνογόνων σε ένα εικονικό τοπίο όπου Βρετανοί στρατιώτες εκπαιδεύονταν κάποτε για επιχειρήσεις στη Βόρεια Ιρλανδία, το μυαλό τους στρέφεται στο πώς θα καταφέρουν να διώξουν τα ρωσικά στρατεύματα από τους δρόμους των πόλεων τους.
«Το σημαντικότερο κομμάτι είναι η εκπαίδευση στον αστικό πόλεμο, γιατί είναι οι πιο επικίνδυνες μάχες μέσα σε πόλεις», λέει ο Σερχίι. «Οι Βρετανοί εκπαιδευτές αποκόμισαν μεγάλη εμπειρία από το Ιράκ και το Αφγανιστάν και εμείς θα αξιοποιήσουμε τις γνώσεις τους στην Ουκρανία για να την απελευθερώσουν από τη ρωσική εισβολή».
Οι Βρετανοί εκπαιδευτές υποβάλλουν τους Ουκρανούς στρατιώτες σε μια συνεπτυγμένη εκδοχή του προγράμματος εκπαίδευσης των πεζικάριων του βρετανικού στρατού, διδάσκοντάς τους το χειρισμό όπλων, τις πρώτες βοήθειες, τις τακτικές περιπολίες και τους κανόνες εμπλοκής. Στόχος είναι να μετατραπούν οι νεοσύλλεκτοι μέσα σε λίγες μόλις εβδομάδες σε ετοιμοπόλεμους στρατιώτες. Η πρώτη παρτίδα έφθασε τον περασμένο μήνα κι ήδη επέστρεψαν στην Ουκρανία για να ενισχύσουν τις μονάδες που μετρούν απώλειες στα μέτωπα.
«Τρέχουμε ένα πρόγραμμα βασικής εκπαίδευσης πεζικάριων διδάσκοντας τους Ουκρανούς νεοσύλλεκτους να πυροβολούν στο στόχο, να κινούνται και να επικοινωνούν σωστά μέσα σε οποιοδήποτε περιβάλλον μάχης και να παρέχουν τις πρώτες βοήθειες στους λαβωμένους», λέει ο ταγματάρχης Κρεγκ Χάτον, ένας εκ των Βρετανών αξιωματικών που επιβλέπουν την εκπαίδευση των Ουκρανών στρατιωτών.
Ο Χάτον παραδέχεται ότι πολλοί από τους Ουκρανούς στρατιώτες έχουν πενιχρή στρατιωτική εμπειρία, αλλά «έχουν ισχυρό κίνητρο, μια φανταστική θέληση να μάθουν και να εξασκούνται διαρκώς».
Πάνω από 1.000 Βρετανοί εκπαιδευτές και αξιωματικοί μετέχουν στο πρόγραμμα εκπαίδευσης των Ουκρανών στρατιωτών σε τέσσερις βάσεις στη χώρα, ενώ καταφθάνουν εκπαιδευτές και από άλλες χώρες, όπως ο Καναδάς, η Ολλανδία, η Νέα Ζηλανδία και οι σκανδιναβικές χώρες.
Η Βρετανία στέλνει πίσω τους Ουκρανούς στρατιώτες με νέες στολές, κράτη, αλεξίσφαιρα γιλέκα και άλλον εξοπλισμό στο πλαίσιο της ύψους 2,3 δισ. λιρών στρατιωτική βοήθεια που παρέχει το Λονδίνο στο Κίεβο και περιλαμβάνει επίσης αντιαρματικές ρουκέτες και προηγμένους εκτοξευτήρες ρουκετών.
Ο Ζαχάρ παραδέχεται ότι του είναι δύσκολο να βρίσκεται τόσο μακριά από την πατρίδα του την ώρα που μαίνονται οι μάχες στο Ντονμπάς και τη νότια Ουκρανία. «Άφησα πίσω τους γονείς, τα αδέλφια και τους συγγενείς μου για να αποκτήσω γνώσεις και εμπειρία που θα μου χρησιμεύσουν για να απελευθερώσω τα εδάφη μας από τις δυνάμεις κατοχής», λέει. Εξ’ ίσου αποφασισμένος εμφανίζεται και ο Σερχίι, που έχει κάτι λιγότερο από έναν μήνα, που ντύθηκε στο χακί. «Γνωρίζω ότι Ουκρανοί στρατιώτες σκοτώνονται για να προστατέψουν τα σπίτια μας αυτή την ώρα που μιλάμε κι εγώ δεν είμαι εκεί. Αλλά ο ουκρανικός στρατός χρειάζεται επαγγελματίες στρατιώτες κι εγώ ήρθα να εκπαιδευτώ όσο πιο σκληρά γίνεται για να είμαι έτοιμος για τις μάχες».