Ένας ακίνδυνος αστεροειδής, που βρίσκεται εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, πρόκειται να εμβολιστεί σήμερα από ένα διαστημικό σκάφος της NASA με ταχύτητα 14.000 μιλίων/ώρα. Ναι, αλλά γιατί, μπορεί να αναρωτηθεί κανείς.
Έχουν περάσει 66.000.000 χρόνια από τότε που ένας αστεροειδής που έπεσε πάνω στη Γη έβαλε τέλος στη βασιλεία των δεινοσαύρων, λένε οι επιστήμονες, και προφανώς θέλουν να αποφύγουν ένα παρόμοιο τέλος για την ανθρωπότητα.
Το Sky News θέλησε να ρίξει μια ματιά στο τελευταίο αυτό πείραμα της NASA, μια δοκιμή πλανητικής άμυνας με διόλου ευκαταφρόνητο κόστος (αξία 325 εκατομμυρίων δολαρίων) και απαντά σε ορισμένα βασικά ερωτήματα σχετικά με το πώς θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο στο μέλλον.
Τι είναι το διαστημικό σκάφος DΑRT;
Το DART -ένα πιο σύντομο ψευδώνυμο από το Double Asteroid Redirection Test- είναι, ουσιαστικά, ένας πολιορκητικός κριός στο μέγεθος ενός μικρού αυτόματου πωλητή και εννοείται πως θα καταστραφεί πλήρως κατά την εκπλήρωση του στόχου του (θα γίνει, δηλαδή, σμπαράλια). Ζυγίζει 570 κιλά και διαθέτει ένα μόνο όργανο: μία κάμερα που χρησιμοποιείται για την πλοήγηση, τη στόχευση και την καταγραφή της τελικής του καταστροφής.
Πού πηγαίνει το διαστημόπλοιο;
Το DART κατευθύνεται προς ένα ζεύγος αστεροειδών σε απόσταση περίπου επτά εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη. Ο στόχος του ονομάζεται Dimorphos (Δίμορφος), ο οποίος είναι ο μικρότερος απόγονος του Didymos (Δίδυμος).
Ο Δίμορφος έχει διάμετρο περίπου 160 μέτρα και περιστρέφεται γύρω από τον πολύ μεγαλύτερο Δίδυμο σε απόσταση μικρότερη από 1,2 χιλιόμετρα.
Η ΝASA επιμένει ότι υπάρχει μηδενική πιθανότητα οποιοσδήποτε από τους δύο αστεροειδείς να απειλήσει τη Γη τώρα ή στο μέλλον. Όσο για την πλοήγηση του διαστημικού σκάφους, έχει σχεδιαστεί ώστε στα τελευταία 50 λεπτά της συνάντησής τους να στοχεύσει τον μικρότερο.
Τι θα συμβεί κατά τη σύγκρουση;
«Πρόκειται πραγματικά για εκτροπή του αστεροειδούς, όχι για διάσπαση» δήλωσε η Νάνσι Τσάμποτ, πλανητική επιστήμονας και επικεφαλής της ομάδας αποστολής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, το οποίο ηγείται της προσπάθειας.
«Δεν πρόκειται να ανατινάξει τον αστεροειδή. Δεν πρόκειται να τον κάνει κομματάκια». Αντίθετα, η σύγκρουση θα σκάψει έναν κρατήρα μεγέθους μέτρων και θα εκσφενδονίσει περίπου δύο εκατομμύρια κιλά βράχων και χώματος στο Διάστημα.
Γιατί το κάνουν όμως αυτό οι επιστήμονες;
Η πρόσκρουση θα είναι αρκετή για να ωθήσει τον αστεροειδή σε μια ελαφρώς στενότερη τροχιά γύρω από τον συνοδό του διαστημικό βράχο, κάτι που αποδεικνύει ότι, αν ένας δολοφονικός αστεροειδής κατευθυνθεί ποτέ προς το μέρος μας, θα έχουμε μια πιθανότητα να τον εκτρέψουμε.
Κάμερες και τηλεσκόπια θα παρακολουθήσουν τη σύγκρουση, αλλά θα χρειαστούν μήνες για να διαπιστωθεί αν όντως άλλαξε η τροχιά.
Τα παρατηρητήρια θα παρακολουθούν το ζεύγος των αστεροειδών καθώς περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο, για να δουν αν το DART άλλαξε την τροχιά του Δίμορφου.
Το 2024 ένα ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος με την ονομασία «Ήρα» θα ακολουθήσει το ταξίδι του DART για να μετρήσει τα αποτελέσματα της σύγκρουσης.
«Έτσι, αν επρόκειτο να γίνει κάτι τέτοιο για την πλανητική άμυνα, θα γινόταν 5, 10, 15, 20 χρόνια νωρίτερα, προκειμένου να λειτουργήσει αυτή η τεχνική», δήλωσε η Σάμποτ.