Το Σάββατο θα πραγματοποιηθεί τελικά, η δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης του μεγαλύτερου πυραύλου της NASA.
Συγκεκριμένα, όπως αναφέρουν πληροφορίες του «NBC», η NASA θα κάνει μια δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης του γιγάντιου πυραύλου Space Launch System της υπηρεσίας το Σάββατο, σε μια δοκιμαστική πτήση για να στείλει μία μη επανδρωμένη κάψουλα πληρώματος Orion γύρω από το φεγγάρι και πίσω, ένα σημαντικό ορόσημο στο φιλόδοξο πρόγραμμα Artemis.
Αναβλήθηκε η πρώτη εκτόξευση της NASA
Τη Δευτέρα, είχε διακοπεί η εκτόξευση του πυραύλου, λόγω προβλήματος στην ψύξη ενός από τους τέσσερις κινητήρες του πυραύλου στην απαιτούμενη θερμοκρασία πριν από την εκκίνηση. Οι υπεύθυνοι δήλωσαν χθες, την Τρίτη, ότι οι μηχανικοί βρήκαν μια λύση. Με την προϋπόθεση ότι θα δοθεί η τελική άδεια για να προχωρήσει η εκτόξευση, η ομάδα εκτόξευσης θα ξεκινήσει νέα αντίστροφη μέτρηση στις 23:07 ώρα Ελλάδας, την Πέμπτη.
Αυτό θα θέσει τις βάσεις για την εκτόξευση της αποστολής «Artemis 1» στις 14:17 το Σάββατο, μία ημέρα αργότερα από την αρχική εφεδρική ημερομηνία εκτόξευσης της NASA. Όπως πάντα, η ομάδα θα πρέπει να δουλέψει γύρω από τον καιρό, με τους μετεωρολόγους να προβλέπουν 60% πιθανότητα καταιγίδας κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης του πυραύλου.
Τα χαρακτηριστικά του πυραύλου
Ο Μάικ Σαράφιν, πρόεδρος της ομάδας διαχείρισης της αποστολής της NASA, δήλωσε ότι η διαδικασία τροφοδοσίας καυσίμου του κεντρικού σταδίου θα προσαρμοστεί σε μια προσπάθεια να βελτιωθεί η ψύξη και των τεσσάρων κινητήρων RS-25. Επιπλέον, θα σφίξουν τα εξαρτήματα γύρω από έναν ομφάλιο σωλήνα καυσίμου στη βάση του πυραύλου για να βελτιωθεί η στεγανοποίηση και να αποφευχθούν διαρροές όπως αυτή που σημειώθηκε για λίγο τη Δευτέρα.
«Συμφωνήσαμε σε αυτό που ονομάστηκε «επιλογή 1», η οποία ήταν να αλλάξουμε επιχειρησιακά τη διαδικασία φόρτωσης (καυσίμου) και να ξεκινήσουμε την ψύξη των κινητήρων μας νωρίτερα», δήλωσε ο Σαράφιν. «Συμφωνήσαμε επίσης να κάνουμε κάποιες εργασίες στην εξέδρα για να αντιμετωπίσουμε τη διαρροή που είδαμε στον ομφάλιο αγωγό του ιστού εξυπηρέτησης της ουράς του υδρογόνου. Επίσης συμφωνήσαμε να μεταφέρουμε την ημερομηνία εκτόξευσης για το Σάββατο. Θα ξανασυγκαλέσουμε την Ομάδα Διαχείρισης Αποστολής την Πέμπτη για να επανεξετάσουμε το σκεπτικό της πτήσης μας και τη συνολική μας ετοιμότητα», τόνισε ο πρόεδρος της ομάδας διαχείρισης.
Ο ύψους 98 μέτρων και βάρους 2608 τόνων, είναι ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, παράγοντας 3.991.613 κιλά ώθησης κατά την απογείωση χρησιμοποιώντας τέσσερις κινητήρες RS-25 της Aerojet Rocketdyne, που έχουν απομείνει από το πρόγραμμα των λεωφορείων και δύο ενισχυτές στερεών πυραύλων της Northrop Grumman, που συνδέονται με ένα βασικό στάδιο που κατασκευάστηκε από την Boeing.
Επιταχύνοντας στα 70 μίλια/ώρα -ευθεία προς τα πάνω- σε μόλις επτά δευτερόλεπτα, οι ενισχυτές στερεών πυραύλων και το κεντρικό μέρος θα εκτοξεύσουν την κάψουλα Orion, που μεταφέρει ομοιώματα δοκιμών με όργανα και μια σειρά αισθητήρων και πειραμάτων, σε ελλειπτική τροχιά. Το ανώτερο μέρος του πυραύλου, που παρέχεται από την United Launch Alliance, θα προωθήσει στη συνέχεια την κάψουλα έξω από τη γήινη βαρύτητα και σε τροχιά προς το φεγγάρι.
Μετά από μια κοντινή πτήση, η κάψουλα θα περιστραφεί γύρω από το φεγγάρι και θα μπει σε μια μακρινή τροχιά που θα τη μεταφέρει μακρύτερα από τη Γη από οποιοδήποτε ανθρώπινο διαστημόπλοιο. Στη συνέχεια, μετά από άλλη μια σεληνιακή πτήση, το σκάφος θα επιστρέψει στη Γη για να πέσει στον Ειρηνικό Ωκεανό δυτικά του Σαν Ντιέγκο στις 11 Οκτωβρίου.
Ο στόχος της αποστολής της NASA και τα εμπόδια
Ο στόχος της αποστολής «Artemis 1» είναι να δοκιμάσει τον πύραυλο SLS και το διαστημικό σκάφος Orion, συμπεριλαμβανομένης μιας υψηλής ταχύτητας και υψηλής θερμοκρασίας επανεισόδου, πριν από την εκτόξευση τεσσάρων αστροναυτών γύρω από το φεγγάρι στα τέλη του 2024. Η πρώτη αποστολή προσεδάφιση «Artemis 1» στο φεγγάρι, προγραμματίζεται για το χρονικό διάστημα 2025-26.
Δεδομένων των συνεχώς μεταβαλλόμενων θέσεων της Γης και της Σελήνης, σε συνδυασμό με την ικανότητα του πυραύλου να φτάσει στη σωστή τροχιά, η NASA πρέπει να εκτοξεύσει την αποστολή «Artemis 1» μέσα σε συγκεκριμένα «παράθυρα».
Αυτό σημαίνει ότι η αποστολή Artemis 1 πρέπει να ξεκινήσει το αργότερο μέχρι τη Δευτέρα, αλλιώς ο πύραυλος θα μεταφερθεί πίσω στο Vehicle Assembly Building (VAB), καθυστερώντας μια νέα προσπάθεια εκτόξευσης το νωρίτερο μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου ή, το πιθανότερο, μέχρι τον Οκτώβριο.
Το σημείο «κλειδί» της αποστολής
Ο πύραυλος SLS είναι το κλειδί για το πρόγραμμα «Artemis» και οι υπεύθυνοι και οι μηχανικοί της NASA θέλουν να βεβαιωθούν ότι λειτουργεί όπως έχει προγραμματιστεί πριν από την εκτόξευση αστροναυτών στο φεγγάρι.
Στις 18 Μαρτίου 2021 πραγματοποιήθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Στένις στο Μισισιπή, μία οκτάλεπτη δοκιμαστική εκτόξευση του κινητήρα του κεντρικού μέρους πλήρους διάρκειας. Στη συνέχεια ο πύραυλος μεταφέρθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι για την επεξεργασία της εκτόξευσης.
Η NASA πραγματοποίησε μια γενική πρόβα αντίστροφης μέτρησης και δοκιμής καυσίμου στις 3 Απριλίου, ένα σημαντικό ορόσημο που απαιτείται για να διασφαλιστεί ότι ο πύραυλος, η εξέδρα εκτόξευσης και τα επίγεια συστήματα λειτουργούν όπως έχει προγραμματιστεί. Όμως οι μηχανικοί αντιμετώπισαν μια σειρά από προβλήματα κυρίως του επίγειου συστήματος που τους εμπόδισαν να φορτώσουν καύσιμα,
Δύο ακόμη προσπάθειες τροφοδοσίας απέτυχαν στις 4 και 14 Απριλίου λόγω διαφόρων άσχετων προβλημάτων. Οι μηχανικοί μπόρεσαν τελικά να φορτώσουν πλήρως το βασικό μέρος στις 20 Ιουνίου, αλλά μόνο αφού απομονώθηκε μια διαρροή ενός εξαρτήματος ταχείας αποσύνδεσης που εμπόδιζε τη ροή του ψυκτικού υγρού υδρογόνου στους κινητήρες του βασικού σταδίου -προϋπόθεση για μια πραγματική εκτόξευση.
Το ταχυσύνδεσμο επισκευάστηκε στο κτίριο συναρμολόγησης οχημάτων και ο πύραυλος SLS μεταφέρθηκε ξανά στην εξέδρα 39B στις 16 Αυγούστου για να ετοιμαστεί το όχημα για εκτόξευση. Κατά την προσπάθεια εκτόξευσης της Δευτέρας, ο επισκευασμένος ταχυσύνδεσμος φάνηκε να λειτουργεί κανονικά.
Με τις δεξαμενές του κεντρικού σταδίου γεμάτες και συμπληρωμένες, το υγρό οξυγόνο και το υδρογόνο άρχισαν να κυκλοφορούν μέσω των σωληνώσεων των κινητήρων για να τους προετοιμάσουν για τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες των προωθητικών -μείον 423 βαθμούς Φαρενάιτ για το υδρογόνο και μείον 297 βαθμούς για το οξυγόνο.
Προβλήματα στον κινητήρα
Αλλά κανένας από τους κινητήρες δεν έφτασε στη θερμοκρασία-στόχο. Οι κινητήρες 1, 2 και 4 έφτασαν στους 410 βαθμούς, ενώ ο κινητήρας Νο 3 έφτασε μόνο στους 380 βαθμούς. Κατά τη διάρκεια της αντιμετώπισης των προβλημάτων, οι μηχανικοί εκτρέψανε όλο το ψυκτικό υγρό υδρογόνου στον κινητήρα 3 και αυτός εξακολουθούσε να μην φτάνει την προβλεπόμενη θερμοκρασία λειτουργίας.
Ο Τζον Χάνεικατ, διευθυντής του προγράμματος SLS στο Marshall Spaceflight Center, δήλωσε ότι οι μηχανικοί υποψιάζονται ότι ένας ελαττωματικός αισθητήρας μπορεί να ευθύνεται για τις ενδείξεις του κινητήρα 3. Οι μετρήσεις πίεσης και άλλα δεδομένα υποδεικνύουν καλή ψύξη.
«Ο τρόπος με τον οποίο συμπεριφέρεται ο αισθητήρας, δεν συνάδει με τη φυσική της κατάστασης», δήλωσε ο διευθυντής του προγράμματος SLS. «Και έτσι θα εξετάσουμε όλα τα άλλα δεδομένα που έχουμε για να τα χρησιμοποιήσουμε για να πάρουμε μια τεκμηριωμένη απόφαση για το αν έχουμε ή όχι ψύξει όλους τους κινητήρες ή όχι», συνέχισε ο Τζον Χάνεικατ.
Ξεκινώντας τη διαδικασία ψύξης περίπου 45 λεπτά νωρίτερα, όταν οι κινητήρες βρίσκονται κοντά σε θερμοκρασίες περιβάλλοντος, οι μηχανικοί πιστεύουν ότι μπορούν να καταφέρουν να ψύξουν και τους τέσσερις κινητήρες όπως απαιτείται.
Μια παρόμοια διαδικασία χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής εκτόξευσης του πυραύλου πέρυσι στο διαστημικό κέντρο Στένις. Σε εκείνη την περίπτωση, οι κινητήρες ψύχθηκαν σωστά και ξεκίνησαν κανονικά για μια «πράσινη διαδρομή» πλήρους διάρκειας.
«Από σήμερα, και με βάση τα δεδομένα που έχουμε, πιστεύουμε ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι παρόμοιο με αυτό που κάναμε στο διαστημικό κέντρο Stennis για να βρεθούμε σε καλύτερη θέση για την εκτόξευση», δήλωσε ο Honeycutt.
Όπως είπε ο Sarafin, η ομάδα θα εξετάσει όλα τα δεδομένα την Πέμπτη πριν δώσει την τελική έγκριση για να προχωρήσει σε μια προσπάθεια εκτόξευσης.
«Η ομάδα βρίσκεται στη μέση της μελέτης των δεδομένων και της δημιουργίας του σκεπτικού της πτήσης», δήλωσε ο Τζον Χάνεικατ. «Δεν το έχω ακόμα, αλλά περιμένω ότι θα μπορέσουμε να φτάσουμε εκεί».