Οι κάλπες άνοιξαν για τις κρίσιμες τοπικές εκλογές στην Αγγλία, στο πρώτο κρίσιμο εκλογικό τεστ για τον Ρίσι Σούνακ μετά από μια χρονιά σκανδάλων, απεργιών και οικονομικού χάους για τους κυβερνώντες Συντηρητικούς του.
Η αναμέτρηση αυτή θεωρείται από αναλυτές ως μία από τις τελευταίες μεγάλες ευκαιρίες από τη μία για τον Βρετανό πρωθυπουργό προκειμένου να ανακτήσει το χαμένο έδαφος το κόμμα του ενόψει των επόμενων γενικών εκλογών -το αργότερο μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου του 2025- και από την άλλη για τους Εργατικούς του σερ Κιρ Στάρμερ να αποδείξουν ότι μπορούν να μεταφράσουν σε νίκη στις κάλπες το διψήφιο προβάδισμα που διατηρούν από τον περασμένο Νοέμβριο στις δημοσκοπήσεις.
Ο Σούνακ κατεβάζει τον πήχη των προσδοκιών
Το αποτέλεσμα κρίνεται δύσκολο να προβλεφθεί και πιθανώς θα είναι τέτοιο που θα επιτρέπει σε όλες τις πλευρές να ισχυριστούν ότι κατάφεραν κάποιες επιτυχίες. Ο Σούνακ - o οποίος ανέλαβε τα ηνία τον περασμένο χρόνο μετά την παραίτηση του Μπόρις Τζόνσον και τη χαοτική οικονομική πολιτική που ακολούθησε η διάδοχός του, Λιζ Τρας, στις 44 μέρες της στη Ντάουνινγκ Στριτ, πιστώνεται μεν τη σταθεροποίηση της βρετανικής οικονομίας, αλλά οι Τορηδες προβλέπεται να υποστούν βαριές ήττες, όταν θα ανακοινωθούν αύριο Παρασκευή τα αποτελέσματα.
Ο Σούνακ προσπάθησε να κατεβάσει τον πήχη των προσδοκιών δηλώνοντας χθες το βράδυ ότι τα αποτελέσματα θα είναι «δύσκολα για μας» λόγω των όσων συνέβησαν «τον περασμένο χρόνο» και ότι οι ψηφοφόροι «θα μας κάνουν να ιδρώσουμε». Πρόσθεσε, όμως, με μια νότα αισιοδοξίας, ότι «έχουμε την αίσθηση ότι επιτέλους παίρνουμε τα πάνω μας αναφορικά με το κόστος διαβίωσης».
Στις εκλογές αυτές κρίνονται 8.000 θέσεις δημοτικών συμβουλίων σε όλη την Αγγλία σε 230 τοπικές Αρχές, που είναι είναι υπεύθυνες για την καθημερινή παροχή δημόσιων υπηρεσιών, όπως η συλλογή απορριμμάτων, η λειτουργία σχολείων και μέσων μαζικής μεταφοράς.
Μάχη των Τόρηδων του Σούνακ σε δύο μέτωπα
Για τους Συντηρητικούς του Σούνακ η μάχη είναι δύσκολη κυρίως σε δύο μέτωπα, εκείνο του λεγόμενου «Κόκκινου Τείχους» στη βόρεια και κεντρική Αγγλία, όπου φιλοδοξούν να ανακτήσουν έδρες οι αντιπολιτευόμενοι Εργατικοί, που προηγούνται κατά περίπου 15% σε πανεθνικές δημοσκοπήσεις – και σε εκείνο στη νότια Αγγλία, όπου διεκδικούν έδρες οι Ελεύθεροι Δημοκράτες.
Η τελευταία φορά που κρίθηκαν οι περισσότερες από αυτές τις έδρες στην Αγγλία ήταν το 2019, όταν οι Τόρηδες έχασαν πάνω από χίλιες έδρες προς όφελος κυρίως μικρότερων κομμάτων, ενώ η τότε πρωθυπουργός Τερέζα Μέι ανακοίνωσε την παραίτησή της αργότερα τον ίδιο μήνα.
Για τον Άντονι Γουέλς, επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Πολιτικής και Κοινωνικής Έρευνας στο YouGov, τα ποσοστά που θα πιάσουν τα κόμματα μπορεί να είναι πιο χρήσιμος δείκτης όσον αφορά στις επόμενες γενικές εκλογές
από το ποιες έδρες θα αλλάξουν χέρια. «Το Εργατικό Κόμμα είναι απίθανο να έχει προβάδισμα τόσο μεγάλο όσο στις εθνικές δημοσκοπήσεις, επειδή οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες, οι Πράσινοι και τα μικρότερα κόμματα τα καταφέρνουν αναπόφευκτα καλύτερα στις τοπικές εκλογές από ό,τι στις εθνικές εκλογές», δήλωσε. «Αλλά αν (το Εργατικό Κόμμα) θέλει να είναι σε πορεία για να κερδίσει τις επόμενες εκλογές, θα πρέπει να ελπίζει ότι θα έχει προβάδισμα περίπου 10% στο εθνικό ποσοστό ψήφων», πρόσθεσε.
Εάν οι Εργατικοί μπορέσουν να ξεπεράσουν τα υψηλότερα κέρδη που σημείωσαν ποτέ σε τοπικές εκλογές όταν έφτασαν το 2012 το 38% των προβλεπόμενων ψήφων σε εθνικό επίπεδο, τότε θα μπορούν να ελπίζουν ότι έρχεται πράγματι η αλλαγή.
Τα αποτελέσματα, πάντως, δεν θα επηρεάσουν άμεσα την ικανότητα του Σουνάκ να κυβερνά, επειδή η σημερινή ψηφοφορία δεν επιφέρει αλλαγή των εδρών στο βρετανικό κοινοβούλιο.