Περίπου 300.000 κρούσματα κορωνοϊού σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες συνδέονται με ένα διήμερο συνέδριο στη Βοστώνη το οποίο παρακολούθησαν 175 στελέχη βιοτεχνολογίας τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science.
Το συνέδριο, που συγκλήθηκε από την φαρμακευτική εταιρεία Biogen, ήταν ένα από τα πρώτα παραδείγματα αυτού που οι επιδημιολόγοι αποκαλούν «υπερμεταδοτικά γεγονότα» όπου μια συγκέντρωση ανθρώπων οδηγεί σε τεράστιο αριθμό κρουσμάτων.
Όμως, νέα γενετικά δεδομένα που δημοσιοποιήθηκαν τους τελευταίους μήνες από πολλές πολιτείες των ΗΠΑ, επέτρεψαν τους ερευνητές, για πρώτη φορά, να εκτιμήσουν την εθνική έκταση της μετάδοσης της πανδημίας.
«Είναι μια προειδοποιητική ιστορία» δήλωσε ο Μπρονγουίν ΜακΊνις, ένας γονιδιωματικός επιδημιολόγος στο Broad Institute of Harvard και M.I.T. «Όταν ακούμε αυτές τις ιστορίες υπερμετάδοσης όπου 20 ή 50 ή 100 άτομα κόλλησαν κορωνοϊό, δεν ξέρουμε τι έγινε μετά».
Πώς παρακολούθησαν την εξάπλωση του κορωνοϊού οι ερευνητές
Για να παρακολουθήσουν την εξάπλωση, οι ερευνητές εκμεταλλεύτηκαν ένα είδος γενετικού δακτυλικού αποτυπώματος που εντόπισαν σε δείγματα του ιού που ελήφθησαν από 28 άτομα που είχαν παραβρεθεί στο συνέδριο. Μια προηγούμενη έκδοση του περιοδικού που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο τον Ιούνιο υποδήλωνε ότι το συνέδριο είχε οδηγήσει σε δεκάδες χιλιάδες κρούσματα μόνο στην περιοχή της Βοστώνης.
Μέχρι τον Μάρτιο, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ιοί με την ίδια υπογραφή άρχισαν να εμφανίζονται στα ιογενή γονιδιώματα που ελήφθησαν από ασθενείς με κορωνοϊό σε πολλές άλλες πολιτείες. Αλλά μέχρι τον Νοέμβριο, ιοί που περιέχουν το δείκτη βρέθηκαν σε 29 πολιτείες – εκ των οποίων 70.000 κρούσματα μόνο στην Φλόριντα. Και επειδή τα δεδομένα του γονιδιώματος του ιού που συνδέονται με τα κρούσματα στις ΗΠΑ, έχουν αυξηθεί δέκα φορές από τον Ιούνιο, οι ερευνητές είναι σε θέση να κάνουν μια αξιόπιστη εθνική εκτίμηση. Το συνέδριο, σύμφωνα με την μελέτη, είναι υπεύθυνο για το 1,9% όλων των κρουσμάτων στις ΗΠΑ από την έναρξη της πανδημίας.
Η συντριπτική πλειοψηφία των εισαγωγών του ιού συνέβη σε χώρο εργασίας ή κατοικία ή στην κοινότητα. Ωστόσο, η μελέτη υπογραμμίζει πώς μια τοπική εκδήλωση με κινητό πληθυσμό μπορεί να δημιουργήσει ένα εθνικό ξέσπασμα της πανδημίας. Επειδή το γενετικό δακτυλικό αποτύπωμα που αναγνωρίστηκε στους συμμετέχοντες στο συνέδριο της Biogen υπήρχε προηγουμένως στην Ευρώπη, δεν ήταν δυνατόν να εκτιμηθεί αξιόπιστα πόσες από τις μεταδόσεις παγκοσμίως προήλθαν από την εκδήλωση της Βοστώνης, ανέφεραν οι ερευνητές.
Αν και το συνέδριο της Biogen πραγματοποιήθηκε σε μια εποχή που ο κορωνοϊός ήταν ελάχιστα γνωστός στους περισσότερους Αμερικανούς, μπορεί να έχει επιπτώσεις για την τρέχουσα πανδημική στιγμή. Τα πρώτα, πολυαναμενόμενα εμβόλια έχουν αποδειχθεί ότι προστατεύουν από σοβαρά συμπτώματα κορωνοϊού, αλλά δεν είναι γνωστό εάν προστατεύουν τους ανθρώπους από την μετάδοση του ιού.
«Κινδυνεύουμε να κάνουμε τους ανθρώπους να σκέφτονται πως ‘όλα είναι καλά’» είπε ο δρ ΜακΊνις. «Τα δεδομένα μας υπενθυμίζουν τι μπορεί να γίνει όταν η μετάδοση είναι ανεξέλεγκτη».