Ένα αρχαίο ανθρώπινο κρανίο, που δεν μοιάζει με κανένα άλλο ανθρωποειδούς που έχει βρεθεί στο παρελθόν, ανακάλυψε διεθνής ομάδα ερευνητών και η ανάλυσή τους υποδηλώνει ότι ίσως χρειαστεί να προσθέσουμε άλλον έναν κλάδο στο εξελικτικό δέντρο του ανθρώπου.
Το αρχαίο κρανίο, το οποίο αποτελείται από ένα σχεδόν πλήρες σαγόνι και τμήμα του κρανίου, βρέθηκε στην περιοχή Χουαλανγκντόνγκ της ανατολικής Κίνας κοντά στον ποταμό Γιανγκτσέ και χρονολογείται πριν από 300.000 χρόνια, που τυχαίνει να είναι και η ηλικία του παλαιότερου γνωστού κρανίου του σύγχρονου ανθρώπου, του homo sapiens.
Το «μωσαϊκό χαρακτηριστικών» του αρχαίου κρανίου
Μόνον που το κρανίο, που βρέθηκε στην Κίνα, δεν ανήκει στο είδος του homo sapiens. Μοιράζεται μεν μια εντυπωσιακή ομοιότητα με τους σύγχρονους ανθρώπους σε ορισμένες πτυχές, συμπεριλαμβανομένου ενός επίπεδου προσώπου, αλλά δεν έχει αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν «αληθινό πηγούνι», υποδηλώνοντας ότι το κρανίο θα μπορούσε να προέρχεται από ένα προγενέστερο ανθρώπινο είδος, όπως ο homo erectus. Οι επιστήμονες γράφουν ότι το πρόσωπο του κρανίου «φαίνεται να παρουσιάζει πιο σύγχρονα ανθρώπινα χαρακτηριστικά», ενώ η γνάθος και η κορυφή του κεφαλιού «φαίνεται να αντανακλούν πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά».
Μετά από περαιτέρω ανάλυση, οι ερευνητές της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS), του Πανεπιστημίου Xi’an Jiaotong της Κίνας, του Πανεπιστημίου York της Βρετανίας και του Εθνικού Κέντρου Έρευνας για την Ανθρώπινη Εξέλιξη της Ισπανίας διαπίστωσαν ότι το κρανίο παρουσιάζει ένα «μωσαϊκό» χαρακτηριστικών, που βρέθηκαν στον homo sapiens, τον homo erectus και τους Denisovans, ένα άλλο πρώιμο ανθρώπινο είδος, που βρίσκεται εξελικτικά κοντά στους Νεάντερταλ.
Αφού προσπάθησαν να ταξινομήσουν οριστικά τα οστά σε ένα από αυτά τα γνωστά είδη, οι ερευνητές αναρωτήθηκαν αν το κρανίο που βρέθηκε στην Χουαλονγκντόνγκ και βάφτισαν “HLD 6”, θα μπορούσε ενδεχομένως να αντιπροσωπεύει ένα νέο ανθρώπινο είδος, έναν κρίκο που λείπει από την εξελικτική αλυσίδα. Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στην επιθεώρηση Journal of Human Evolution, σημειώνει ότι τα τελευταία χρόνια έχουν ανακαλυφθεί στην Κίνα και άλλα μυστηριώδη αρχαία ανθρώπινα απολιθώματα, που είναι δύσκολο να ταξινομηθούν.
Ευρήματα σαν κι αυτά συχνά εξηγούνται ως μεταβατικοί κρίκοι στο εξελικτικό μονοπάτι προς γνωστά είδη (για παράδειγμα, ο 200.000 ετών “Dali Man”, που βρέθηκε στην Κίνα, θεωρείται ότι αντιπροσωπεύει μια πρωτόγονη μορφή homo sapiens ή ένα προηγμένο παράδειγμα homo erectus). Αλλά οι αυξανόμενες τα τελευταία χρόνια ανακαλύψεις αινιγματικών οστών ενισχύουν την ιδέα ότι το γενεαλογικό μας δέντρο είναι ατελές. Για παράδειγμα, ένα κρανίο που βρέθηκε στο Χαρμπίν της βόρειας Κίνας θεωρείται επίσης ότι αντιπροσωπεύει ένα νέο ανθρώπινο είδος, το οποίο βάφτισε “homo longi” μια μελέτη του 2018, αν και το κρανίο έχει το παρατσούκλι “Dragon Man”. Αυτό το νέο είδος είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα, ωστόσο, και δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες ότι υπήρχε όντως ο homo longi.
Νέα γενεαλογική γραμμή του ανθρώπινου γένους;
Συγκριτικές αναλύσεις του κρανίου Χαρμπίν, του Dali Man και του κρανίου HLD 6 οδήγησαν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι αυτά τα απολιθώματα «θα μπορούσαν ενδεχομένως να αντιπροσωπεύουν μια νέα γενεαλογική γραμμή - υβρίδιο μεταξύ του κλάδου που μας έδωσε τους σύγχρονους ανθρώπους (homo sapiens) και του κλάδου που μας έδωσε άλλα αρχαία ανθρωποειδή της περιοχής.
Και δεν είναι μόνο οι συγκρίσεις απολιθωμάτων που υποστηρίζουν αυτή τη θεωρία. Μια μελέτη του 2014 στην επιθεώρηση Nature, που ανέλυσε την αλληλουχία του γονιδιώματος μιας γυναίκας Νεάντερταλ από τη Σιβηρία, εντόπισε την παρουσία γονιδίων από μια ποικιλία διαφορετικών πρωτόγονων ανθρώπινων ειδών, κάτι που υποδηλώνει ότι ότι οι πρώτοι άνθρωποι διασταυρώνονταν με άλλες ομάδες. Αλλά κατά τη διάρκεια της γενετικής αλληλουχίας, οι επιστήμονες βρήκαν την παρουσία DNA από έναν άγνωστο πρόγονο.
Δεδομένου ότι το κρανίο HLD 6 πιστεύεται ότι ανήκει σε παιδί, που πέθανε σε ηλικία περίπου 12 έως 13 ετών, οι ερευνητές θεώρησαν αρχικά ότι τα ανώμαλα χαρακτηριστικά του μπορεί να οφείλονται στο νεαρό της ηλικίας του. Αλλά το κρανίο HLD 6 διέφερε ακόμη και σε σύγκριση με δείγματα από νεαρά άτομα άλλων ανθρωπίνων ειδών, όπως διαπίστωσε η ομάδα των ερευνητών. Θα μπορούσε αυτό να σημαίνει ότι όντως ανακαλύφθηκε ένας νέος πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου; Οι επιστήμονες λένε ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα.