Η Κίνα εκτόξευσε σήμερα τον τελευταίο από τους τρεις θαλαμίσκους που θα αποτελέσουν τον διαστημικό της σταθμό, που θα είναι ο δεύτερος διαστημικός σταθμός σε λειτουργία μετά τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA).
Ο μη επανδρωμένος θαλαμίσκος «Μενγκτιάν» εκτοξεύθηκε με τον πιο ισχυρό πύραυλο της Κίνας, τον Long March 5B, στις 3:37 (09:37 ώρα Ελλάδας) από το κέντρο εκτόξευσης Γουεντσάνγκ στη νότια Κίνα.
Τον Απρίλιο του 2021 η Κίνα άρχισε την κατασκευή του διαστημικού της σταθμού με την εκτόξευση του θαλαμίσκου «Τιάνχε», κύριου χώρου διαβίωσης των αστροναυτών. Φέτος τον Ιούλιο εκτόξευσε τον «Γουεντιάν», όπου θα εκτελούνται επιστημονικά πειράματα.
Ο βάρους 23 τόνων «Μενγκτιάν», που είναι επίσης ένας εργαστηριακός θαλαμίσκος, αναμένεται να προσδεθεί με μια ακτινική πύλη στο ένα άκρο του «Τιάνχε» αργότερα σήμερα.
Ωστόσο ο διαστημικός σταθμός θα λάβει το τελικό του σχήμα Τ --με τον «Τιάνχε» στο κέντρο και στα πλάγια τους δύο εργαστηριακούς θαλαμίσκους-- όταν επανατοποθετηθεί ο «Μενγκτιάν», ενόσω θα βρίσκεται σε τροχιά, σε μία από τις δύο πλαϊνές ακτινικές πύλες του «Τιάνχε».
Η ολοκλήρωση του κινεζικού διαστημικού σταθμού, που έχει σχεδιαστεί για μια διάρκεια ζωής 10 ετών, θα είναι ένα ορόσημο για τις διαστημικές φιλοδοξίες της Κίνας, καθώς ο ΔΔΣ της NASA θα σταματήσει ενδεχομένως να λειτουργεί μέχρι τα τέλη της δεκαετίας.
Ο κινεζικός διαστημικός σταθμός θα είναι επίσης εμβληματικός της αυξανόμενης επιρροής και αυτάρκειας της Κίνας στα διαστημικά εγχειρήματά της και μια πρόκληση για τις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά τον αποκλεισμό της από τον ΔΔΣ και άλλες συνεργασίες με τη NASA.
Κατά τη διάρκεια της ζωής του σταθμού, η Κίνα σχεδιάζει να διεξαγάγει περισσότερα από 1.000 επιστημονικά πειράματα -- από τη μελέτη του πώς τα φυτά προσαρμόζονται στο διάστημα μέχρι τη συμπεριφορά των ρευστών σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Η διεθνής ζήτηση για πειράματα στον κινεζικό σταθμό θα αυξηθεί επίσης αν ο ΔΔΣ αποσυρθεί τα επόμενα χρόνια. Τουλάχιστον 3.000 επιστημονικά πειράματα έχουν διεξαχθεί πάνω στον ΔΔΣ από τον Νοέμβριο του 2000.
Η Κίνα έχει εγκρίνει τουλάχιστον εννέα προτάσεις από επιστήμονες σε χώρες από την Ελβετία μέχρι την Ινδία για την πρώτη παρτίδα πειραμάτων σε συνεργασία με το διαστημικό γραφείο των Ηνωμένων Εθνών.