Έναν πρωτότυπο διαστημικό πυρηνικό κινητήρα ύψους 20 ορόφων κατασκεύασε η Κίνα για την πραγματοποίηση αποστολών στον Άρη.
Μετά από μια συνεργασία περισσότερων από δέκα ερευνητικών ινστιτούτων και πανεπιστημίων, η Κίνα πιστεύει ότι έχει κάνει τεράστια βήματα προς τα διαπλανητικά ταξίδια. Άλλωστε έχει ήδη στήσει εγκαταστάσεις στην έρημο Γκόμπι, oι οποίες προσομοιώνουν τις συνθήκες που επικρατούν στον Κόκκινο Πλανήτη, καθώς στρέφει το βλέμμα της και στον Άρη.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της South China Morning Post, η κινεζική ερευνητική ομάδα επιβεβαίωσε ότι το πρωτότυπο σύστημα πυρηνικού αντιδραστήρα με ψύξη λιθίου έχει περάσει τις αρχικές δοκιμές στο έδαφος.
Ο αντιδραστήρας σχάσης κλάσης 1,5 μεγαβάτ, ο οποίος είναι επτά φορές πιο ισχυρός από ένα ανταγωνιστικό σύστημα που κατασκευάζει η NASA, έχει συρρικνωθεί σε ένα άνευ προηγουμένου μέγεθος.
Σύστημα ψύξης με λίθιο
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Scientia Sinica Technologica της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, εξηγείται πώς το σύστημα ψύξης με λίθιο είναι επίσης σχεδιασμένο να επεκτείνεται δραστικά στο διάστημα. Χρησιμοποιώντας υγρό λίθιο, μπορούν επίσης να κάνουν τον αντιδραστήρα μικρότερο, χάρη στην υψηλή θερμική αγωγιμότητα και το χαμηλό βάρος του στοιχείου. Από έναν όγκο μεγέθους κοντέινερ, η δομή μπορεί να μεγαλώσει όσο ένα κτήριο 20 ορόφων μόλις αναπτυχθεί πλήρως, συμπεριλαμβανομένης της ψύκτρας του αντιδραστήρα των 1,5 μεγαβάτ.
Αλλά στο έδαφος, θα έχει όγκο μεγέθους κοντέινερ και βάρους μικρότερου των οκτώ τόνων, ανέφερε η εφημερίδα. Επιπλέον, ο σχεδιασμός καθιστά το σύστημα του αντιδραστήρα «εύκολο στη φόρτωση και την εκτόξευση με πύραυλο», ενώ θα μπορεί επίσης να διατηρεί σταθερές λειτουργίες στα δύσκολα περιβάλλοντα του διαστήματος για εκτεταμένες περιόδους.
Το άρθρο προσθέτει ότι ο κινεζικός αντιδραστήρας θα παράγει έως και 1.276 βαθμούς Κελσίου μέσω της σχάσης του καυσίμου ουρανίου, υπερβαίνοντας κατά πολύ τη θερμοκρασία λειτουργίας των περισσότερων εμπορικών πυρηνικών σταθμών.
Η χρήση πυρηνικής ενέργειας ανοίγει στην Κίνα το δρόμο για μεγάλης κλίμακας εξερεύνηση του Άρη
Η έντονη θερμότητα επεκτείνει στη συνέχεια τις υγρές μορφές των αδρανών στοιχείων «ήλιο» και «ξένο» σε αέρια, τροφοδοτώντας μια γεννήτρια. Η εφημερίδα προσθέτει ότι η μεταφορά μεγάλης μάζας, μετ' επιστροφής θα είναι δυνατή τόσο για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις όσο και για τις αποστολές φορτίων. Ως αποτέλεσμα, η ισχυρή πηγή ενέργειας θα ανοίξει το δρόμο στην Κίνα για τη μεγάλης κλίμακας εξερεύνηση της Σελήνης και του Άρη.
Η αποφασιστικότητα της Κίνας να ηγηθεί της κούρσας των διαστημικών ταξιδιών με πυρηνική ενέργεια αντανακλάται και σε ένα σύνθημα, που κρέμεται πάνω από τον πρωτότυπο αντιδραστήρα και γράφει: «Καινοτομήστε ή χαθείτε. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες».
Ενώ διαστημόπλοια όπως το Starship που αναπτύσσεται από την αμερικανική εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ θα χρειάζονταν ίσως τουλάχιστον επτά μήνες για να φτάσουν στον Άρη, το κινεζικό διαστημόπλοιο με πυρηνική ενέργεια θα μπορούσε να ολοκληρώσει ένα ταξίδι μετ' επιστροφής στον Κόκκινο Πλανήτη σε μόλις τρεις μήνες!
Σύμφωνα με τους Κινέζους επικεφαλής του εγχειρήματος «ο κινητήρας αυτός θα επιτρέψει στους ανθρώπους να φθάνουν στον Κόκκινο Πλανήτη σε σημαντικά συντομότερο διάστημα σε σύγκριση με τους συμβατικούς χημικούς πυραύλους».
Οι κινεζικές Αρχές δηλώνουν ενθουσιασμένες με το πρότζεκτ, υπογραμμίζοντας τη σημασία του για την επίτευξη των μακροπρόθεσμων στόχων του ασιατικού γίγαντα αναφορικά με την εξερεύνηση του διαστήματος. Η επιτυχής ανάπτυξη αυτού του πυρηνικού κινητήρα όχι μόνον σηματοδοτεί ένα ορόσημο για την Κίνα, αλλά εισάγει και σε μια νέα εποχή στην παγκόσμια κούρσα του Διαστήματος.