Οι πρώτες αναφορές από την Κίνα για μια ασυνήθιστη πνευμονία τον Δεκέμβριο του 2019, ανησύχησαν τον καθηγητή Chuang Yin-ching.
«Ήμασταν πολύ προσεκτικοί σχετικά με αυτό», είπε στο Sky News. «Επειδή η Ταϊβάν είναι πολύ κοντά στην Κίνα. Είναι πολύ σημαντικό να την αποτρέψουμε, αντί να την αντιμετωπίσουμε», πρόσθεσε.
Όταν έφτασε στο έδαφος στην Ουχάν στα μέσα Ιανουαρίου και μίλησε με Κινέζους αξιωματούχους, η ανησυχία μετατράπηκε σε συναγερμό.
«Νομίζω, ναι, κάτι δεν πάει καλά», είπε ο καθηγητής Chuang. «Το πρώτο πράγμα μάλλον είναι ότι δεν είναι καλά προετοιμασμένοι, ίσως είναι πολύ απασχολημένοι ή θέλουν να κρύψουν πληροφορίες. Απλώς δεν θέλουν να μας παρουσιάσουν όλες τις πληροφορίες».
Ο καθηγητής Chuang είναι περιφερειακός διοικητής του δικτύου πρόληψης και θεραπείας λοιμωδών νοσημάτων της Ταϊβάν, που ιδρύθηκε μετά το ξέσπασμα του SARS το 2003. Μία επιδημία που ο καθηγητής Chuang έζησε και αντιμετώπισε από πρώτο χέρι.
Ως αποτέλεσμα του ερευνητικού ταξιδιού του, η Ταϊβάν εισήγαγε αυστηρούς συνοριακούς ελέγχους και καραντίνες. Κατά τη διάρκεια ολόκληρης της πανδημίας, η χώρα κατέγραψε μόλις επτά θανάτους εξαιτίας του κορωνοϊού, για πληθυσμό σχεδόν 24 εκατομμυρίων.
Ο καθηγητής Chuang ήταν αρχικά απρόθυμος να επισκεφθεί την Ουχάν. Αυτός και η σύζυγός του μετακόμιζαν σε άλλο σπίτι. «Ανησύχησα επίσης για την πιθανότητα να μεταφέρω μερικούς ιούς και να τους μεταδώσω στη γυναίκα μου», δήλωσε ο ίδιος.
Ωστόσο, όταν ο γενικός διευθυντής του CDC της Ταϊβάν τον κάλεσε απευθείας, συμφώνησε, κατανοώντας τι διακυβεύεται.
«Το πρώτο βήμα για να ελέγξουμε αυτήν την άγνωστη επιδημία, ένα πολύ σημαντικό πράγμα, ήταν να γνωρίζουμε την λεπτομέρεια της επιδημίας από την πρώτη στιγμή», δήλωσε ο καθηγητής Chuang στο Sky News.
«Και δεύτερον, ήθελα να μάθω τη διαδρομή μετάδοσης. Επειδή η διαδρομή μετάδοσης είναι πολύ σημαντική για εμάς, για να δημιουργήσουμε την πρόληψη», πρόσθεσε.
Το πιο πιεστικό ερώτημα για τον καθηγητή Chuang ήταν το ζήτημα της μετάδοσης από άνθρωπο σε άνθρωπο. Εκείνη την εποχή, η Κίνα και η Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ), έλεγαν και οι δύο ότι δεν υπάρχουν στοιχεία για αυτό το ζήτημα. Ο καθηγητής Chuang ήταν δύσπιστος.
Από τις 13 έως τις 15 Ιανουαρίου, η ομάδα του, η οποία περιλάμβανε επίσης επιστήμονες από το Χονγκ Κονγκ και το Μακάο, επισκέφθηκε εργαστήρια και νοσοκομεία, τα οποία λειτουργούσαν «βρώμικες» και «καθαρές» ζώνες - ένα σημάδι φόβων για τη μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Στη συνέχεια, σε μια συνάντηση, ένας Κινέζος αξιωματούχος παραδέχτηκε ότι υπήρχαν δύο clusters οικογενειών, γύρω από την αγορά θαλασσινών της Χουανάν, που αρχικά θεωρούνταν το σημείο προέλευσης του COVID-19. Η σύζυγος ενός ασθενούς είχε μολυνθεί παρόλο που δεν επισκέφτηκε την αγορά.
«Άρα αυτή είναι μια έμμεση, πολύ σημαντική ένδειξη μετάδοσης από άνθρωπο σε άνθρωπο (H2H)», δήλωσε ο καθηγητής Chuang.
Μερικοί κατώτεροι αξιωματούχοι προσπάθησαν να αρνηθούν ότι υπήρχε μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο.
«Αλλά στο μυαλό μου αυτό σημαίνει σίγουρα ότι υπάρχει μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο. Επειδή προσπάθησαν να αρνηθούν τη δυνατότητα μετάδοσης H2H και στη συνέχεια ο ανώτερος αξιωματούχος στη συνεδρίαση, παραδέχθηκε ότι δεν μπορεί να αποκλειστεί περιορισμένη μετάδοση H2H. Αυτό σημαίνει ότι είναι μια ασθένεια μετάδοσης από άνθρωπο σε άνθρωπο, χωρίς αμφιβολία».
Ο καθηγητής Chuang έκανε αυτή τη σκέψη πριν από πιθανότατα κανέναν άλλο. Μόλις στις 20 Ιανουαρίου, τόσο η Κίνα όσο και ο ΠΟΥ ανακοίνωσαν στοιχεία για περιορισμένη μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο. Η Ταϊβάν δεν είναι μέρος του ΠΟΥ.
Η Κίνα βλέπει τη χώρα ως τη δική της, αποσταθεροποιημένη επαρχία και εργάζεται σκληρά για να εμποδίσει τους διεθνείς οργανισμούς να αναγνωρίσουν το νησί. Η Ταϊβάν όμως, κλειδωμένη έξω από τον ΠΟΥ, δεν περίμενε.
Στο αεροδρόμιο, ο καθηγητής Chuang συναντήθηκε με αξιωματικούς του CDC και ζητήθηκε η συμβουλή του σχετικά με τους ταξιδιωτικούς κανονισμούς.
«Είπα ότι πρέπει να κάνουμε περισσότερα σχετικά με την καραντίνα, σχετικά με το πώς να αποτρέψουμε ανθρώπους από την Ουχάν ή από την Κίνα να φέρουν αυτήν την ασθένεια στην Ταϊβάν».
Την επόμενη μέρα, αυτός και ένας συνάδελφος δημοσιοποίησαν τα ευρήματά τους σε συνέντευξη Τύπου. Στις 23 Ιανουαρίου, η Ουχάν μπήκε σε καθεστώς lockdown.
Αυτό εξέπληξε τον καθηγητή Chuang.
«Δεν μπορώ να φανταστώ την ταχύτητα της εξάπλωσης, εξαπλώνεται τόσο γρήγορα. Επειδή δεν παρέχουν την κλίμακα της επιδημίας, ήξερα μόνο ότι υπήρχαν 41 περιπτώσεις».
Ένα χρόνο μετά την πρώτη καταγεγραμμένη υπόθεση COVID-19 στην Κίνα, υπάρχουν πολλά που ακόμα δεν γνωρίζουμε. Και υπάρχει πολύς δρόμος για να διανύσουμε ακόμα.
«Αυτή τη στιγμή, οι άνθρωποι προσπαθούν να ζήσουν μια κανονική ζωή», δήλωσε ο καθηγητής Chuang στο Sky News. «Αλλά προτού έχουμε ένα αποτελεσματικό εμβόλιο, προτού να κάνουν όλοι το εμβόλιο, μπορεί κανείς να ζήσει μόνο μια ημι-φυσιολογική ζωή. Όλοι θα πρέπει να ακολουθούν τη συμβουλή να φορούν μάσκα και να πλένουν περισσότερο τα χέρια τους. Κάθε άτομο έχει την ευθύνη να προστατευτεί», καταλήγει ο καθηγητής.
Φωτογραφίες: Sky News