Καθώς ο κορωνοϊός σάρωνε την Ιταλία και στη συνέχεια τον Μάρτιο τη Νέα Υόρκη, η Καλιφόρνια, προβλέποντας μια αύξηση των θανατηφόρων κρουσμάτων, διέταξε τα νοσοκομεία της να σταματήσουν τις συνήθεις διαδικασίες κι επεμβάσεις και να προσλάβουν χιλιάδες εργαζόμενους στην υγειονομική περίθαλψη προκειμένου να βοηθήσουν τους μελλοντικούς ασθενείς.
Όμως η προβλεπόμενη τούτη αύξηση ασθενών δεν ήλθε ποτέ. Το κόστος για όλη τούτη την προετοιμασία --δημιουργία νοσοκομείων, διπλάσιες ΜΕΘ, αγορά προστατευτικού εξοπλισμού-- επιβάρυνε τα βασικά έξοδα των νοσοκομείων, ενώ κι η απαγόρευση όλων των άλλων επεμβάσεων μη έκτακτης ανάγκης μείωσε τα έσοδα τους στο μισό.
Τα προληπτικά μέτρα οδήγησαν κοντά στη χρεοκοπία τα νοσοκομεία της Καλιφόρνια, που φέρεται η έξαρση του κορωνοϊού να ξεκίνησε από σαλόνι ομορφιάς, αφού κόστισαν μέχρι και 14 δισεκ. δολάρια, αναγκάζοντάς τα να απολύσουν χιλιάδες εργαζόμενους στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, σύμφωνα με την ένωση νοσοκομείων της Καλιφόρνια. Πλέον, έχοντας δεχθεί ένα διπλό οικονομικό πλήγμα, τα νοσοκομεία στην Πολιτεία αγωνίζονται να προετοιμασθούν για μια πιθανή νέα αύξηση των κρουσμάτων από το φθινόπωρο, και αναρωτιούνται μήπως η προετοιμασία τους την προηγούμενη φορά ήταν κάπως υπερβολική.
Καλιφόρνια: Αιτήματα για ενισχύσεις υπό τη σκιά των απολύσεων--
Αναμένοντας ότι θα χρειάζονταν χιλιάδες γιατροί, νοσοκόμες και άλλοι εργαζόμενοι για να αντιμετωπισθεί η πανδημία, η Καλιφόρνια τον Μάρτιο είχε ζητήσει να δημιουργηθεί ένας «Στρατός Υγείας» για τη φροντίδα των ασθενών, με αποτέλεσμα να σπεύσουν 95.000 μέλη του τομέα. Από τις δεκάδες χιλιάδες που απάντησαν στην πρόσκληση για ένταξη στον «Στρατό Υγείας», λιγότεροι από 800 προσλήφθηκαν από το κράτος, σύμφωνα με τα στοιχεία του αντίστοιχου κρατικού προγράμματος που αντιπαρέβαλε το Reuters. «Το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσαμε να κάνουμε ήταν πραγματικά να μην προετοιμασθούμε επαρκώς», δήλωσε ο Δρ Σαντζάι Κουράνι, Διευθυντής στο Ιατρικό Κέντρο της Κοιλάδας της Σάντα Κλάρα, το σύστημα δημόσιων νοσοκομείων που εξυπηρετεί τη Σίλικον Βάλεϊ της Καλιφόρνιας. «Από την άποψη της υγείας των ασθενών και της δημόσιας υγείας, έπρεπε να προετοιμασθούμε».
Η ιατρική βιομηχανία ζητά τώρα από το κράτος βοήθεια ύψους 1 δισεκ. δολαρίων για να βοηθήσει τα νοσοκομεία να ανταποκριθούν σε κάποια από αυτά τα έξοδα και να εκπληρώσουν τις οικονομικές τους υποχρεώσεις για τους επόμενους μήνες, αλλά κι επιπλέον 3 δισεκατομμύρια δολάρια για τη νέα οικονομική χρήση, που ξεκινά την 1η Ιουλίου. «Οι ισολογισμοί των περισσότερων νοσοκομείων έχουν καταρρεύσει», δήλωσε η πρόεδρος της Ένωσης Νοσοκομείων της Καλιφόρνιας Καρμέλα Κόιλ τονίζοντας πως πολλά νοσοκομεία θα δυσκολευτούν να επιβιώσουν, όπως αναφέρει το ΑΠΕ-ΜΠΕ.
Το πιο σοβαρό πλήγμα δέχθηκαν εκείνα τα νοσοκομεία που φροντίζουν μεγάλο αριθμό ασθενών, που είναι ασφαλισμένοι στο πρόγραμμα Medicaid, που καλύπτει τους φτωχούς και τα άτομα με ειδικές ανάγκες καθώς και το συνταξιοδοτικό πρόγραμμα της Medicare, τόνισε η ίδια. Η τραγική ειρωνεία της όλης υπόθεσης ήταν ότι, σε μια εποχή που οι επαγγελματίες υγείας που φρόντιζαν ασθενείς με κορονοϊό, είτε είχαν προσβληθεί κι οι ίδιοι, είτε είχαν φθάσει στα ανθρώπινα όρια του κάματου, χιλιάδες άλλοι έχαναν τη δουλειά τους, είτε λόγω απολύσεων, είτε λόγω επιβεβλημένης παύσης εργασίας.
Δυσκολίες και πριν από την πανδημία στην Καλιφόρνια
Αλλά ακόμα και πριν από την πανδημία, το 38% όλων των νοσοκομείων της Καλιφόρνιας --δημόσια και ιδιωτικά-- έχαναν χρήματα, λόγω των χρόνιων χαμηλών περιθωρίων λειτουργίας και της ενοποίησης του κλάδου. Ένα άλλο 11% είχε περιθώρια λειτουργίας κοντά στο μηδέν, σύμφωνα με την ένωση νοσοκομείων. Η συμπίεση των προϋπολογισμών ήδη είχε αφήσει τα νοσοκομεία με λιγοστές επιπλέον κλίνες και εξοπλισμό, τονίζει ο Κέρι Χάινριχ, Διευθύνων Σύμβουλος του ΜΚΟ του Ιατρικού Κέντρου του Πανεπιστημίου Loma Linda στην Κομητεία του Σαν Μπερναρντίνο.
Το σύστημα των έξι πανεπιστημιουπόλεων της Loma Linda, με ετήσιο προϋπολογισμό περίπου 2 δισεκ. δολαρίων, μόνο τον Μάρτιο και τον Απρίλιο έχασε έσοδα 160 εκατομμυρίων δολαρίων, δήλωσε ο Χάινριχ, ποσό που επισκιάζει το κανονικό ετήσιο περιθώριο λειτουργίας του, των 40 έως 80 εκατ. δολαρίων. Το σύστημα αναγκάσθηκε να περικόψει ωράρια και να απολύσει περίπου 1.000 υπαλλήλους.
Το Loma Linda θα λάβει περίπου 39 εκατ. δολάρια ως βοήθεια από τον ομοσπονδιακό νόμο Πράξη CARES, ύψους 2,3 τρισεκ. δολαρίων για την καταπολέμηση των οικονομικών επιπτώσεων του κορονοϊού και θα υποβάλει επίσης αίτηση στην Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών για την επιστροφή των ποσών για τις προμήθειες και τις άλλες δαπάνες. Μολαταύτα, το σύστημα θα εξακολουθήσει να έχει ένα κενό περίπου 120 εκατομμυρίων δολαρίων στον προϋπολογισμό του, πρόσθεσε ο ίδιος. Τα νοσοκομεία της Πολιτείας της Καλιφόρνιας έχουν λάβει 3,4 δισεκατομμύρια δολάρια από την Πράξη CARES, περίπου το 4% του εθνικού συνόλου για τα νοσοκομεία, τονίζει η ένωση νοσοκομείων.