Από τον Αύγουστο του 2018 πιθανώς εξαπλωνόταν ο νέος κορωνοϊός στην Κίνα, σύμφωνα με την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ.
Στη μελέτη τους, τα αποτελέσματα της οποίας δεν έχουν εξακριβωθεί ακόμη από άλλους επιστήμονες, οι ερευνητές βασίστηκαν από τη μία σε δορυφορικές φωτογραφίες που απεικόνιζαν μετακινήσεις ασθενών σε νοσοκομεία της Ουχάν και από την άλλη σε δεδομένα αναζήτησης στο Διαδίκτυο συμπτωμάτων που παραπέμπουν στην Covid-19, τη νόσο που που έχει προκαλέσει μέχρι σήμερα τον θάνατο άνω των 400.000 ανθρώπων ανά την υφήλιο.
Βρήκαν λοιπόν ότι στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο του 2019 ο αριθμός των οχημάτων που είχαν σταθμεύσει σε πάρκινγκ πέντε νοσοκομείων της Ουχάν ήταν σημαντικά υψηλότερος σε σύγκριση με έναν χρόνο νωρίτερα, ενώ παρατήρησαν και μια αύξηση των αναζητήσεων λέξων- κλειδιών, όπως «βήχας» και «διάρροια», που συνδέονται με τη λοιμώδη νόσο στην κινεζική διαδικτυακή μηχανή αναζήτησης Baidu.
«Η αυξημένη κυκλοφορία στα νοσοκομεία και τα δεδομένα αναζήτησης συμπτωμάτων στην Ουχάν προηγήθηκαν της τεκμηριωμένης έναρξης της πανδημίας SARS-CoV-2 τον Δεκέμβριο του 2019», αναφέρει η έρευνα. «Αν και δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε κατά πόσον ο αυξημένος όγκος πληροφοριών σχετιζόταν άμεσα με τον κορωνοϊό, τα στοιχεία μας υποστηρίζουν άλλες πρόσφατες εργασίες, οι οποίους δείχνουν ότι η εμφάνιση [του ιού] έλαβε χώρα πριν από τον εντοπισμό του στην αγορά θαλασσινών Χουανάν ». Κι επισημαίνει ότι «τα ευρήματα αυτά ενισχύουν την υπόθεση ότι ο ιός προέκυψε με φυσικό τρόπο στη νότια Κίνα και πιθανώς κυκλοφορούσε ήδη όταν εντοπίστηκαν τα κρούσματα στην Ουχάν».