Ένα φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα 2,7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη έχει έναν μυστικό υπόγειο ωκεανό νερού που μπορεί να φιλοξενεί ακόμη και εξωγήινη ζωή, σύμφωνα με επιστήμονες.
Η Μιράντα, ένα από τα φεγγάρια του παγωμένου γίγαντα Ουρανού, μπορεί να έχει έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από την επιφάνειά του, σύμφωνα με δημοσίευση στο The Planetary Science Journal.
Αυτό τοποθετεί τη Μιράντα μεταξύ των λίγων σωμάτων στο ηλιακό μας σύστημα που θα μπορούσαν να έχουν μια μορφή ζωής που ευδοκιμεί σε υδάτινα βάθη.
«Η εύρεση ενδείξεων για έναν ωκεανό στο εσωτερικό ενός μικρού αντικειμένου όπως η Μιράντα είναι απίστευτα εκπληκτική» δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Τομ Νορντχάιμ, πλανητικός επιστήμονας στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς.
«Βοηθάει στην ανάπτυξη της ιστορίας ότι μερικά από αυτά τα φεγγάρια στον Ουρανό μπορεί να είναι πραγματικά ενδιαφέροντα, ότι μπορεί να υπάρχουν αρκετοί ωκεανοί γύρω από έναν από τους πιο μακρινούς πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, κάτι που είναι τόσο συναρπαστικό όσο και παράξενο», είπε.
Γιατί εξετάζονται για εξωγήινη ζωή τα φεγγάρια του Ουρανού
Ο Ουρανός έχει 28 γνωστά φεγγάρια, 27 από τα οποία έχουν πάρει ονόματα, κυρίως από χαρακτήρες από τα έργα του Ουίλιαμ Σαίξπηρ και του Αλεξάντερ Πόουπ.
Η Μιράντα είναι το μικρότερο από τα μεγάλα φεγγάρια του Ουρανού -μετά την Τιτάνια, τον Όμπερον, την Ουμπριέλ και την Άριελ- με διάμετρο περίπου 290 μίλια, δηλαδή περίπου το ένα έβδομο του μεγέθους του δικού μας φεγγαριού.
Πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από πάγο νερού αναμεμειγμένο με βράχο, όπως τα περισσότερα φεγγάρια του Ουρανού, και έχει μια επιφάνεια από διάφορα είδη εδάφους, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων φαραγγιών, κορυφογραμμών και γκρεμών. Αυτά τα χαρακτηριστικά πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν κυρίως ως αποτέλεσμα εσωτερικής θέρμανσης λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με τον Ουρανό.
Τώρα, αυτή η νέα έρευνα υποδηλώνει ότι κάτω από την παγωμένη και βραχώδη επιφάνειά της η Μιράντα κρύβει έναν ωκεανό υγρού νερού, αμφισβητώντας τις αρχικές υποθέσεις για το πώς σχηματίστηκε.
Στη μελέτη, οι ερευνητές περιγράφουν τον τρόπο με τον οποίο μοντελοποίησαν ότι μπορεί να έχει σχηματιστεί η παράξενη γεωλογία της Μιράντα, κάνοντας αντίστροφη μηχανική με βάση τις βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με τον Ουρανό για να προσδιορίσουν πώς πρέπει να είναι το εσωτερικό του φεγγαριού.
Ανακάλυψαν ότι το πιο πιθανό σενάριο που θα οδηγούσε στην παράξενη εμφάνιση της Μιράντα θα ήταν αν το φεγγάρι είχε έναν τεράστιο υπόγειο ωκεανό μεταξύ 100 εκατομμυρίων και 500 εκατομμυρίων ετών πριν. Αυτός ο ωκεανός θα είχε γεμίσει πάνω από το μισό του συνολικού σώματος του φεγγαριού, σε βάθος περίπου 60 μιλίων κάτω από έναν παγωμένο φλοιό πάχους 20 μιλίων.
«Αυτό το αποτέλεσμα ήταν μια μεγάλη έκπληξη για την ομάδα» δήλωσε ο συν-συγγραφέας Caleb Strom, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Ντακότα.
Ο ωκεανός αυτός δημιουργήθηκε πιθανότατα λόγω των παλιρροϊκών δυνάμεων μεταξύ της Μιράντα και των άλλων φεγγαριών του Ουρανού, οι οποίες μπορούν να ενισχυθούν αν τα φεγγάρια περιστρέφονται γύρω από έναν πλανήτη με ιδιαίτερους ρυθμούς. Αυτές οι βαρυτικές έλξεις θερμαίνουν το εσωτερικό ενός φεγγαριού, λιώνοντας τον πάγο σε υγρό νερό. Αυτή η διαδικασία πιστεύεται ότι είναι ο λόγος για τον οποίο το φεγγάρι του Δία, η Ευρώπη, έχει επίσης έναν υπόγειο ωκεανό.
Ως εκ τούτου, η Μιράντα μπορεί επίσης μια μέρα να αποτελέσει στόχο για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Ωστόσο, πρέπει να γίνουν πολύ περισσότερες έρευνες για να διαπιστωθεί αν ο ωκεανός είναι ακόμη υγρός ή αν υπήρξε ποτέ.