Οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς επέστρεψαν στη Γη, αφού παρέμειναν περισσότερο από όσο είχε σχεδιαστεί στο Διάστημα.
Η επιστροφή τους βάζει τέλος σε μια παρατεταμένη διαστημική αποστολή που ήταν γεμάτη αβεβαιότητα και τεχνικά προβλήματα, μετατρέποντας μια σπάνια περίπτωση σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης της NASA –και τις τελευταίες αποτυχίες του Starliner της Boeing– σε ένα παγκόσμιο και πολιτικό θέαμα, σχολιάζει σχετικά το Reuters.
Οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς, δύο έμπειροι αστροναύτες της NASA, είχαν εκτοξευθεί στο διάστημα ως το πρώτο πλήρωμα του Starliner τον Ιούνιο για μια δοκιμαστική αποστολή που αναμενόταν να διαρκέσει οκτώ ημέρες. Αλλά προβλήματα με το σύστημα πρόωσης του Starliner οδήγησαν σε αλυσιδωτές καθυστερήσεις στην επιστροφή τους, με αποκορύφωμα την απόφαση της NASA να τους εντάξει στο πρόγραμμα εναλλαγής πληρώματος και να τους επιστρέψει με σκάφος της SpaceX φέτος.
Το πρωί της Τρίτης τελικά μπήκαν Crew Dragon μαζί με δύο άλλους αστροναύτες και αποσυνδέθηκαν από τον ISS στη 1:05 π.μ. ET (0505 GMT) για να ξεκινήσουν ένα ταξίδι 17 ωρών προς τη Γη.
Το βίντεο της επιστροφής:
Το τετραμελές πλήρωμα διέσχισε την ατμόσφαιρα της Γης χρησιμοποιώντας θερμική ασπίδα και δύο σετ αλεξίπτωτων για να επιβραδύνει την τροχιακή του ταχύτητα από 17.000 μίλια την ώρα (27.359 χλμ/ώρα) σε μια ομαλή προσθαλάσσωση 17 μιλίων την ώρα, η οποία έγινε στις 5:57 μ.μ. ET περίπου 50 μίλια από την ακτή του Κόλπου της Φλόριντα κάτω από έναν καθαρό ουρανό.
«Τι ταξίδι», είπε ο αστροναύτης της NASA Νικ Χέιγκ, ο διοικητής της αποστολής Crew-9 μέσα στην κάψουλα Dragon, στο κέντρο ελέγχου αποστολής λίγες στιγμές μετά την προσθαλάσσωση. «Βλέπω μια κάψουλα γεμάτη χαμόγελα, από αυτί σε αυτί». Τους αστροναύτες υποδέχθηκαν στη Γη εκτός από τις ομάδες διάσωσης και δελφίνια:
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, μετά την επιστροφή τους στη Γη οι δύο αστροναύτες θα μεταφέρονταν με αεροπλάνο της NASA στα καταλύματα του πληρώματος στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον όπου θα παραμείνουν για λίγες ημέρες ώστε να τους γίνουν ιατρικές εξετάσεις. Μόλις οι γιατροό της NASA δώσουν την τελική έγκριση, θα επιστρέψουν στις οικογένειές τους.
Η αποστολή της NASA που έγινε πολιτικό θέαμα
Η αποστολή τράβηξε την προσοχή του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος μόλις ανέλαβε καθήκοντα τον Ιανουάριο ζήτησε ταχύτερη επιστροφή των δύο αστροναυτών και ισχυρίστηκε, χωρίς αποδείξεις, ότι ο πρώην Πρόεδρος Μπάιντεν τους «εγκατέλειψε», στον ISS για πολιτικούς λόγους.
Η NASA ενήργησε σύμφωνα με το αίτημα του Τραμπ μεταφέροντας την αποστολή αντικατάστασης του Crew-9 νωρίτερα, δήλωσε την Τρίτη ο επικεφαλής του ISS (Διεθνής Διαστημικός Σταθμός) Τζόελ Μονταλμπάνο.
Ο Τραμπ δήλωσε είπε στο Fox News την Τρίτη ότι οι δύο αστροναύτες θα επισκεφθούν το Οβάλ Γραφείο αφού αναρρώσουν από την αποστολή τους.
Ο Γουίλμορ νωρίτερα αυτό το μήνα είπε στους δημοσιογράφους σε μια κλήση από τον ISS ότι δεν πιστεύει ότι η απόφαση της NASA να τους κρατήσει στον ISS μέχρι την άφιξη του Crew-10 είχε επηρεαστεί από την πολιτική υπό τη διοίκηση του Μπάιντεν.
Από την πλευρά του, ο CEO της SpaceX Έλον Μασκ, στενός σύμβουλος του Αμερικανού προέδρου, είχε επαναλάβει την έκκληση του Τραμπ να επιστρέψουν νωίτερα, προσθέτοντας ότι η διοίκηση Μπάιντεν απέρριψε μια προσφορά της SpaceX για την παροχή μιας αποκλειστικής αποστολής διάσωσης πέρυσι.
Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι οι δύο αστροναύτες έπρεπε να παραμείνουν στον ISS για να διατηρηθούν επαρκή επίπεδα στελέχωσης και ότι η διαστημική υπηρεσία δεν είχε τον προϋπολογισμό ή την επιχειρησιακή ανάγκη να στείλει ένα ειδικό διαστημόπλοιο διάσωσης. Οι πτήσεις Crew Dragon κοστίζουν μεταξύ 100 εκατομμυρίων και 150 εκατομμυρίων δολαρίων.
Σύμφωνα με το Reuters ωστόσο το Crew Dragon είναι το μόνο αμερικανικό διαστημόπλοιο ικανό να μεταφέρει ανθρώπους σε τροχιά. Από την πλευρά της, η Boeing ήλπιζε ότι το Starliner θα ανταγωνιζόταν την κάψουλα της SpaceX προτού η αποστολή με τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς ρίξει το μέλλον της ανάπτυξής του σε αβεβαιότητα.
Ο επικεφαλής του Εμπορικού Προγράμματος Πληρώματος της NASA, Στιβ Στιτς, είπε την Τρίτη ότι το Starliner μπορεί να χρειαστεί να πργματοποιήσει μια άλλη πτήση χωρίς πλήρωμα - που θα ήταν η τρίτη τέτοια αποστολή και η τέταρτη δοκιμή συνολικά - πριν μεταφέρει Αμερικανούς αστροναύτες.
Οι αστροναύτες παρέμειναν 286 μέρες στο διάστημα
Ο ISS, σε υψόμετρο περίπου 254 μιλίων, είναι ένα ερευνητικό εργαστήριο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου που φιλοξενεί συνεχώς διεθνή πληρώματα αστροναυτών εδώ και σχεδόν 25 χρόνια. Αποτελεί μια βασική πλατφόρμα επιστημονικής διπλωματίας, που διαχειρίζεται κυρίως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία.
Ενταγμένοι στο πρόγραμμα εναλλαγής αστροναυτών της NASA, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς εργάστηκαν σε περίπου 150 επιστημονικά πειράματα στον σταθμό μέχρι που εκτοξεύτηκε το πλήρωμα αντικατάστασής τους την περασμένη εβδομάδα.
Το ζευγάρι κατέγραψε 286 ημέρες στο διάστημα σε αυτήν την αποστολή - περισσότερο από το μέσο εξάμηνο που διαρκεί μία αποστολή στον ISS, αλλά πολύ λιγότερο χρόνο από τον κάτοχο του αμερικανικού ρεκόρ Φρανκ Ρούμπιο, ο οποίος το 2023 παρέμεινε στο διάστημα 371 ημέρες, αντί για τους έξι μήνες που προέβλεπε αρχικά η αποστολή του, λόγω διαρροής ψυκτικού υγρού στο ρωσικό διαστημόπλοιο με το οποίο θα επέστρεφε στη Γη.
Η Γουιλιαμς, ολοκληρώνοντας την τρίτη της διαστημική πτήση, έχει συγκεντρώσει συνολικά 608 ημέρες στο διάστημα, κατακτώντας τη δεύτερη θέση μεταξύ των Αμερικανών αστροναυτών, πίσω από τη Πέγκι Γουίτσον, η οποία έχει καταγράψει 675 ημέρες. Ο Ρώσος κοσμοναύτης Όλεγκ Κονονένκο κατέρριψε το παγκόσμιο ρεκόρ πέρυσι, φτάνοντας τις 878 συνολικές ημέρες στο διάστημα. «Ήρθαμε προετοιμασμένοι να μείνουμε πολύ, αν και σχεδιάζαμε να μείνουμε λίγο», είπε ο Γουίλμορ στους δημοσιογράφους από το διάστημα νωρίτερα αυτό το μήνα.
Πώς επηρεάζει το ανθρώπινο σώμα η διαμονή στο διάστημα
Η διαβίωση στο διάστημα για μήνες μπορεί να επηρεάσει τον ανθρώπινο οργανισμό με πολλούς τρόπους, προκαλώντας από ατροφία των μυών μέχρι πιθανή βλάβη στην όραση.
Όπως εξηγεί το CNN, μέχρι και στο επίπεδο του DNA τους, τα σώματα των αστροναυτών μπορεί να αλλάξουν με περίεργους και μερικές φορές σημαντικούς τρόπους όσο βρίσκονται ψηλά πάνω από τη Γη. Ωστόσο, τα περισσότερα από αυτά τα αποτελέσματα φαίνεται να είναι παροδικά, και μόνο λίγα προβλήματα υγείας έχει βρεθεί μέχρι στιγμής ότι επιμένουν. Επιστρέφοντας στη Γη άλλωστε οι αστροναύτες θα περάσουν από ένα εντατικό πρόγραμμα αποκατάστασης για να επαναφέρουν τα οστά και τους μύες τους σε καλή κατάσταση.
Τι προβλήματα παρακολουθούν οι γιατροί:
- Χωρίς τη βαρύτητα της Γης, οι αστροναύτες μπορεί να χάσουν οστική πυκνότητα, ενώ οι μύες τους αρχίζουν να ατροφούν. Η NASA έχει διαπιστώσει ότι το μέγεθος των μυϊκών ινών των αστροναυτών μπορεί να μειωθεί κατά το ένα τρίτο σε λιγότερο από δύο εβδομάδες.
- Οι αστροναύτες μπορεί επίσης να χάσουν τον έλεγχο των κινήσεών τους, τον συντονισμό και την ισορροπία στο χώρο, αναπτύσσοντας ένα είδος ασθένειας κίνησης, δείχνουν μελέτες.
- Ο χρόνος στο διάστημα μπορεί επίσης να αποδυναμώσει το ανοσοποιητικό σύστημα και να κάνει τους αστροναύτες πιο επιρρεπείς σε λοιμώξεις.
- Χωρίς βαρύτητα, τα υγρά μετατοπίζονται. Στη Γη, τα υγρά στο σώμα τείνουν να μετακινούνται προς τα κάτω, κάτω από την καρδιά. Αλλά στο διάστημα, τα υγρά ρέουν ομοιόμορφα σε όλο το σώμα και μετατοπίζονται σε μέρη που συνήθως δεν συσσωρεύονται. Οι αστροναύτες συχνά λένε ότι αισθάνονται ότι έχουν κρυώσει και αναπτύσσουν ένα πρόβλημα που ορισμένοι στη NASA αποκαλούν «σύνδρομο πρησμένου προσώπου», «πόδια πουλιού» ή «πόδια κοτόπουλου».
- Το ζήτημα της ανακατανομής υγρών φαίνεται επίσης να επηρεάζει την όραση πολλών αστροναυτών. Ο οφθαλμός γίνεται πιο επίπεδος λόγω της ανακατανομής των υγρών, η στιβάδα των νευρικών ινών του αμφιβληστροειδούς μπορεί να παχύνει και παρατηρείται διαθλαστική μετατόπιση, με αποτέλεσμα η όραση να γίνεται θολή στο διάστημα.
Πληροφορίες: Reuters, CNN