Λύθηκε, σύμφωνα με τον Guardian, το μυστήριο γύρω από τον θάνατο περίπου 400 ελεφάντων που είχε θέσει σε αμηχανία τις αρχές αλλά και την παγκόσμια κοινότητα οικολόγων, σχετικά με τα αίτια που οι ελέφαντες «έπεφταν» ο ένας μετά τον άλλον.
Τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2020 πέθαναν μαζικά 350 ελέφαντες στο Δέλτα του ποταμού Οκαβάνγκο της Μποτσουάνα. Επηρεάστηκαν θηλαστικά όλων των ηλικιών και των δύο φύλων. Χαρακτηριστικό ήταν ότι πολλοί ελέφαντες περπατούσαν σε κύκλους προτού ξαφνικά καταρρεύσουν. Παράλληλα, δύο μήνες αργότερα, άλλοι 35 ελέφαντες πέθαναν στη βορειοδυτική Ζιμπάμπουε.
Τα αποτελέσματα των επιστημονικών εξετάσεων
Την περίοδο εκείνοι οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι στη Μποτσουάνα απέδιδαν τους θανάτους σε μια απροσδιόριστη κυανοβακτηριακή τοξίνη και δεν είχαν δημοσιευτεί περισσότερες πληροφορίες σχετικά.
Σύμφωνα όμως με τα αποτελέσματα των εξετάσεων που βγήκαν τώρα, αρκετά αργότερα, ο λόγος που οι ελέφαντες πέθαναν μαζικά σχετίζεται με το ελάχιστα γνωστό βακτήριο που ονομάζεται Pasteurella Bisgaard taxon 45, το οποίο είχε ως αποτέλεσμα σηψαιμία, δηλαδή δηλητηρίαση του αίματος.
Η εν λόγω βακτηριακή λοίμωξη δεν είχε συνδεθεί προηγουμένως με θανάτους ελεφάντων, σύμφωνα με την μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications και συντάχθηκε από διεθνή ομάδα ερευνητών από το Ίδρυμα Άγριας Ζωής Victoria Falls, το Πανεπιστήμιο του Σάρεϊ, εργαστήρια στη Νότια Αφρική και την Υπηρεσία Υγείας Ζώων και Φυτών της βρετανικής κυβέρνησης.
Αυξάνονται οι κίνδυνοι για τα μεγάλα θηλαστικά
Οι ελέφαντες της αφρικανικής σαβάνας μειώνονται κατά 8% ετησίως, κυρίως λόγω της λαθροθηρίας, με 350.000 να απομένουν στη φύση. Η μελέτη θεωρεί ότι οι μολυσματικές ασθένειες θα πρέπει να προστεθούν στον κατάλογο των προβλημάτων που αντιμετωπίζουν.
Σύμφωνα με τα όσα δήλωσε ο Δρ. Arnoud van Vliet από το Πανεπιστήμιο του Surrey, τα νέα ευρήματα βάζουν τη νέα γνωστή μόλυνση στον κατάλογο των απειλών που σχετίζονται με ασθένειες, τις οποίες αντιμετωπίζουν οι ελέφαντες.
Οι ελέφαντες είναι ιδιαίτερα κοινωνικά ζώα, και σύμφωνα με τις εκτιμήσεις το στρες που είχαν λόγω των συνθηκών ξηρασίας εκείνη την εποχή, τους έκανε πιο επιρρεπείς σε μολύνσεις και δικαιολογεί το ξέσπασμα της επιδημίας.
Τα βακτήρια Pasteurella έχουν συνδεθεί στο παρελθόν με τον αιφνίδιο θάνατο περίπου 200.000 αντιλόπων σάιγκα στο Καζακστάν, γεγονός που οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να διαλευκάνει το τι ακριβώς συνέβη στα κοπάδια των ελεφάντων.
Η ασυνήθιστη αύξηση της θερμοκρασίας προκάλεσε σηψαιμία
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το βακτήριο Pasteurella ζει γενικά χωρίς να δημιουργεί πρόβλημα, στις αμυγδαλές ορισμένων, αν όχι όλων, των αντιλοπών. Η ασυνήθιστη αύξηση της θερμοκρασίας στους 37 βαθμούς Κελσίου, ωστόσο, είχε ως αποτέλεσμα να περάσει το βακτήριο στην κυκλοφορία του αίματος, όπου προκάλεσε σηψαιμία.
Σύμφωνα με τη μελέτη, ο Bisgaard taxon 45 έχει εντοπιστεί προηγουμένως σε τίγρεις και λιοντάρια (διαπιστώθηκε με την εξέταση μιας πληγής από δάγκωμα σε άνθρωπο), καθώς και σε σκίουρους.
Στα αποκλειόμενα, εν τέλη, ενδεχόμενα που εξέτασαν οι ειδικοί, ήταν η ύπαρξη κυανίου, το οποίο κάποιοι χρησιμοποιούν για να δηλητηριάζουν ελέφαντες, αλλά δεν βρέθηκαν ίχνη δηλητηρίων στα κουφάρια των ελεφάντων ή κοντά στους νερόλακκους που κοίτονταν νεκροί. Άλλες θεωρίες περιλάμβαναν την κατάποση τοξινών από άνθη φυκιών. Τέλος, η λαθροθηρία αποκλείστηκε αμέσως, καθώς τα κουφάρια είχαν ανέπαφους τους χαυλιόδοντες, που είναι ο λόγος που οι ελέφαντες φονεύονται.