Τις ισχυρότερες μέχρι στιγμής ενδείξεις ζωής σε έναν τεράστιο εξωπλανήτη λένε ότι βρήκαν επιστήμονες με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
Οι επιστήμονες εντόπισαν στον εξωπλανήτη αυτό τα χημικά αποτυπώματα διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS) - μόρια που υποδηλώνουν ζωή. Τα μόρια αυτά παράγονται στη Γη μόνον από έμβιους οργανισμούς, όπως το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν.
«Αυτό που βρίσκουμε σε αυτό το σημείο είναι ενδείξεις πιθανής βιολογικής δραστηριότητας έξω από το ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ.
Ο Madhusudhan είπε σε συνέντευξη Τύπου ότι η ανίχνευση στον εξωπλανήτη χημικών δακτυλικών αποτυπωμάτων αερίων, τα οποία παράγονται μόνον με βιολογικές διεργασίες στη Γη, ήταν οι πρώτες ενδείξεις που βλέπουμε για έναν εξωγήινο κόσμο που πιθανώς κατοικείται.
«Αυτή είναι μια επαναστατική στιγμή», είπε στους δημοσιογράφους σε μια συνέντευξη Τύπου, όπου παρουσιάστηκαν τα ευρήματα
Οι ισχυρότερες ενδείξεις εξωγήινης ζωής στον πλανήτη K2-18 b
Η ομάδα των επιστημόνων έσπευσε πάντως να επισημάνει ότι δεν ανακοινώνει την ανακάλυψη πραγματικών ζωντανών οργανισμών στον εξωπλανήτη και ότι θα χρειαστούν περισσότερες παρατηρήσεις για να προσδιοριστεί τι ακριβώς έβλεπαν.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στον επιθεώρηση «Astrophysical Journal Letters», αναφέρει ότι οι ερευνητές ανακάλυψαν μια πιθανή βιουπογραφή ή έναν δείκτη βιολογικής διαδικασίας σε έναν πλανήτη που περιφέρεται γύρω από ένα άστρο σε απόσταση περίπου 124 ετών φωτός από τη Γη.
Μικροβιακή ζωή σε πλανήτη 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη
Αυτές οι πιθανές ενδείξεις μικροβιακής ζωής εντοπίστηκαν στον εξωπλανήτη K2-18 b, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα ερυθρό άστρο νάνο στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», η οποία θεωρείται η πιο υποσχόμενη θέση για την ανεύρεση πλανητών που μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή.
Ο K2-18b είναι 2,6 φορές μεγαλύτερος και 8,6 φορές πιο συμπαγής από τη Γη και οι ειδικοί πιστεύουν ότι πιθανότατα καλύπτεται από έναν ωκεανό.
Επιστήμονες είχαν προηγουμένως αποκαλύψει την παρουσία μορίων που φέρουν άνθρακα, συμπεριλαμβανομένων μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα (τα μόρια με βάση τον άνθρακα είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής) στον εξωπλανήτη, που θα μπορούσε να διαθέτει ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο.
Επιστήμονες συνιστούν υπομονή στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής
Ο Κρίστοφερ Γκλιν, επικεφαλής επιστήμονας του Τμήματος Επιστήμης Διαστήματος του Ερευνητικού Ινστιτούτου Southwest στο Τέξας, περιγράφει τον πλανήτη K2-18 b ως «έναν δελεαστικό κόσμο», προειδοποιώντας, ωστόσο, ότι η επιστημονική κοινότητα θα πρέπει να είναι «προσεκτική και να ελέγχει όσο το δυνατόν διεξοδικότερα τα δεδομένα».
Η Σάρα Σίγκερ, καθηγήτρια Πλανητικής Επιστήμης στο MIT, συνιστά υπομονή, επισημαίνοντας μια περίπτωση όπου προηγούμενοι ισχυρισμοί για υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18 b αποδείχτηκαν ότι αφορούσαν ένα διαφορετικό αέριο.