Η πρώτη αμιγώς ιδιωτική επανδρωμένη διαστημική αποστολή επέστρεψε πλέον στη Γη, με τους τέσσερις αστροναύτες να ολοκληρώνουν επιτυχώς το εγχείρημά τους.
Οι τρεις επιχειρηματίες και ο ένας πρώην αστροναύτης της NASA επέστρεψαν στη Γη τη Δευτέρα (25/4), με έναν πύραυλο της SpaceX, αφού έμειναν για δύο και πλέον εβδομάδες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η κάψουλα με τους τέσσερις επιβάτες έπεσε στη θάλασσα, στα ανοιχτά της Φλόριντας, γύρω στις 20:00 (ώρα Ελλάδας). Ένα σκάφος της SpaceX έσπευσε να τους περισυλλέξει από τον Ατλαντικό, στα ανοιχτά του Τζάκσονβιλ.
Η αποστολή Ax-1 που οργάνωσε η αμερικανική εταιρεία Axiom Space ήταν η πρώτη αμιγώς ιδιωτική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η εταιρεία αγόρασε από τη SpaceX το μέσο μεταφοράς και αποζημίωσε τη NASA για τη χρήση του ISS.
Τα τέσσερα μέλη του πληρώματος ήταν τρεις επιχειρηματίες που πλήρωσαν δεκάδες χιλιάδες δολάρια ο καθένας και ο πρώην αστροναύτης, Μάικλ Λόπες-Αλεγκρία. Η εκτόξευση έγινε στις 8 Απριλίου από τη Φλόριντα και οι επιβαίνοντες έφτασαν στον ΔΔΣ την επόμενη ημέρα.
Αρχικά, ήταν προγραμματισμένο να παραμείνουν εκεί μόνο για 8 ημέρες, όμως η αναχώρησή τους αναβλήθηκε την περασμένη εβδομάδα, λόγω των κακών καιρικών συνθηκών. Συνολικά έμειναν 15 ημέρες στον ΔΣΣ και 17 σε τροχιά.
«Σας ευχαριστούμε για την υποστήριξη που μας παρείχατε σε αυτήν την περιπέτεια, που κράτησε περισσότερο και ήταν ακόμη πιο συναρπαστική απ’ όσο προβλεπόταν», είπε ο Λόπες-Αλεγκρία, ο κυβερνήτης της αποστολής, τη στιγμή της αναχώρησης από τον ΔΔΣ. Τα τρία υπόλοιπα μέλη ήταν ο Αμερικανός Λάρι Κόνορ, ιδιοκτήτης μιας κατασκευαστικής εταιρείας, ο Καναδός Μαρ Πάθι, επικεφαλής μιας επενδυτικής εταιρείας και ο Ισραηλινός πρώην πιλότος Έιταν Στίμπε, ο συνιδρυτής ενός επενδυτικού ταμείου.
Όλοι τους αρνούνται τον τίτλο του «διαστημικού τουρίστα» και υποστηρίζουν ότι κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πραγματοποίησαν μια σειρά πειραμάτων, σε συνεργασία με ερευνητικά κέντρα και πανεπιστήμια.
Οι εργασίες τους σχετίζονταν με τη γήρανση και τα καρδιολογικά προβλήματα, ενώ ο Πάθι πέρασε πολύ χρόνο στο περίφημο «παρατηρητήριο» του Σταθμού, για να φωτογραφίσει τη Γη.
Στον ΔΔΣ παραμένουν πλέον τρεις Αμερικανοί, ένας Γερμανός και τρεις Ρώσοι αστροναύτες. Τις επόμενες ημέρες ο «πληθυσμός» του σταθμού θα αυξηθεί κατά τέσσερα άτομα, τρεις Αμερικανούς και μία Ιταλίδα.