Εδώ και καιρό γνωρίζαμε ότι οι ελέφαντες είναι ευφυή πλάσματα που σχηματίζουν στενές οικογενειακές ομάδες, η εναέριες εικόνες ωστόσο ενός κοπαδιού να κοιμάται δίνει μία νέα οπτική των συγκινητικών δεσμών που αναπτύσσουν.
Σε αυτές, τρεις ενήλικες φαίνονται να έχουν ξαπλώσει στο έδαφος σχηματίζοντας κάτι που θυμίζει ένα προστατευτικό τρίγωνο γύρω από ένα μικρό ελεφαντάκι, ώστε να κοιμηθεί απόλυτα ασφαλές.
Διακρίνονται επίσης και άλλοι ελέφαντες που κοιμούνται σαν να αγκαλιάζουν ο ένας τον άλλο, μία ακόμα απόδειξη της τρυφερότητας που αναπτύσσουν μεταξύ τους.
Αυτές είναι άλλωστε οι εικόνες που έχουν αιχμαλωτίσει την Κίνα τους τελευταίους μήνες και ένα κοπάδι ελεφάντων συνεχίζει το άνευ προηγουμένου τεράστιο ταξίδι τους στο νοτιοδυτικό τμήμα της χώρας.
Μέχρι στιγμής με το ταξίδι τους απασχολούνται περισσότεροι από 400 αστυνομικοί και μέλη των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, περίπου 120 οχήματα και ένας στόλος από drones. Το ταξίδι έχει ελκύσει την προσοχή των χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, έχει προκαλέσει ωστόσο έκπληξη στους ειδικούς που καλούνται να εξηγήσουν τον λόγο για τον οποίο οι άγριοι ελέφαντες θέλησαν να εγκαταλείψουν το επί χρόνια φυσικό τους περιβάλλον σε ένα προστατευμένο εθνικό καταφύγιο για να βρεθούν περισσότερα από 480 χιλιόμετρα βόρεια, σε ένα μακρύ και επίπονο ταξίδι που έχει περάσει από αυτοκινητόδρομους, κέντρα πόλεων και συνήθως πολυσύχναστα συγκροτήματα κατοικιών.
Ο Τσεν Μινγκγιόνγκ, καθηγητής στο πανεπιστήμιο Γιουνάν υπονόησε ότι ο θηλυκός αρχηγός του κοπαδιού μπορεί το οδήγησε εκτός πορείας πιθανότατα επειδή «δεν είχε εμπειρία». «Δεν έχουμε κανέναν τρόπο για να πούμε που πηγαίνουν», συμπλήρωσε χωρίς να βοηθάει ιδιαίτερα στη λύση του μυστηρίου.
Το ταξίδι ξεκίνησε στις 15 Μαρτίου του περασμένου χρόνου όταν 16 ασιατικοί ελέφαντες άφησαν το περιβάλλον τους στο Xishuangbanna που βρίσκεται βαθιά στην ορεινή νοτιοδυτική Κίνα κοντά στα σύνορα με το Λάος και τη Βιρμανία, και κατευθύνθηκαν προς την πόλη Pu'er, ένα κέντρο παραγωγής τσαγιού με πληθυσμό τουλάχιστον 2,5 εκατομμυρίων ανθρώπων.
Ένα μήνα αργότερα, ο αριθμός τους είχε αυξηθεί σε 17 λόγω δύο νεογέννητων αλλά και της απώλειας ενός ελέφαντα που βγήκε εκτός πορείας. Μέχρι τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, είχαν φτάσει στην κομητεία Mojiang. Καθώς συνέχισαν να κατευθύνονται προς τα βόρεια, κάποια στιγμή απέκτησαν πρόσβαση σε σιτηρά που έχουν υποστεί ζύμωση με αποτέλεσμα οι δύο από αυτούς να μεθύσουν και να μην είναι σε θέση να προχωρήσουν περισσότερο. Έτσι, 15 συνέχισαν προς την πόλη Yuxi στη Γιουνάν. Και από εκεί ξεκίνησε πραγματικά η διασκέδαση καθώς για έξι ώρες περιπλανήθηκαν στους δρόμους λεηλατώντας κάδους απορριμμάτων και προκαλώντας ζημιές σε σπίτια. Κάποια στιγμή μάλιστα βρήκαν μία βρύση στην αυλή ενός σπιτιού και κατάφεραν να την ανοίξουν.
Συνολικά εκτιμάται ότι το κοπάδι προκάλεσε ζημιές αξίας πάνω από 1,15 εκατομμύρια ευρώ, με τις καταστροφές περίπου 60 εκταρίων καλλιεργειών να συμπεριλαμβάνονται στο ποσό. Επίσης, ανάγκασε χιλιάδες ανθρώπους να εγκαταλείψουν το σπίτι τους.
Η κατάσταση άρχισε να γίνεται σοβαρότερη στις αρχές αυτού του μήνα όταν οι ελέφαντες μπήκαν στην περιοχή Jinning και κατευθύνθηκαν προς την πρωτεύουσα του Κουνμίνγκ, όπου ζουν οκτώ εκατομμύρια άνθρωποι.
Αυτή ήταν η εξέλιξη που οδήγησε τις αρχές να συγκεντρώσουν περισσότερα από 400 άτομα ώστε με 18 τόνους καλαμποκιού, ανανά και άλλων τροφίμων να αποσπάσουν την προσοχή των ελεφάντων.
Και έτσι, φτάνουμε λίγες πριν όταν ο φακός τους συνέλαβε να απολαμβάνουν τον ύπνο τους σε μία περιοχή βόρεια του Κουνμίνγκ.
Η απορία ωστόσο παραμένει: Τι συνέβη; Πήρε το κοπάδι μία λάθος στροφή 15 μήνες πριν; Ή αναζητά νέους βοσκοτόπους λόγω απώλειας του ενδιαιτήματός τους;
«Ως αποτέλεσμα της αύξησης της αποψίλωσης των δασών που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1980 για να ανοίξει ο δρόμος για τη γεωργική γη - κυρίως φυτείες από καουτσούκ - οι ελέφαντες βρίσκονται τώρα σε περιοχές που κατοικούνται από ανθρώπους», λέει η Μπέκι Σου Τσεν, φροντιστής στον ζωολογικό κήπο του Λονδίνου. Άλλοι υποθέτουν ότι δελεάστηκαν από τη διαθεσιμότητα θρεπτικών καλλιεργούμενων καρπών πιο ελκυστικών από τις συνηθισμένες τροφές που βρίσκουν στα δάση όπως το γρασίδι, τα φύλλα και οι φλοιοί των δέντρων.
Η Σου Τσεν υποστηρίζει ότι αν και οι ελέφαντες περιπλανώνται σε τεράστιες περιοχές αναζητώντας φαγητό, συνήθως δεν μεταναστεύουν. Και ένα ταξίδι σχεδόν 500 χιλιομέτρων είναι άνευ προηγουμένου.