Tις μαρτυρικές στιγμές ενός θανατοποινίτη στην Αλαμπάμα περιγράφουν οι μάρτυρες της πρώτης εκτέλεσης, σε παγκόσμιο επίπεδο, με εισπνοή αζώτου.
Ο Κένεθ Γιουτζίν Σμιτ, 58 ετών, θανατώθηκε, χθες, Πέμπτη σε μια «φρικτή» δοκιμασία, όταν τοποθετήθηκε μια μάσκα αερίου στο πρόσωπό του και άζωτο τον έπνιξε μέσα στον θάλαμο εκτέλεσης, στη φυλακή William C. Holman στην Αλαμπάμα.
Ο πνευματικός καθοδηγητής του δολοφόνου, Τζεφ Χουντ, περιέγραψε την εκτέλεση ως το «χειρότερο πράγμα» που είχε δει ποτέ του, υποστηρίζοντας πως οι υπάλληλοι της φυλακής αγκομαχούσαν σοκαρισμένοι, καθώς πέθαινε πολύ πιο αργά απ' ό,τι αναμενόταν.
«Όταν ενεργοποίησαν το άζωτο, άρχισε να συσπάται, τιναζόταν ξανά και ξανά, κούνησε όλο το φορείο», είπε ο Χούντ.
Ο Σμιθ κηρύχθηκε επίσημα νεκρός στις 8:25 μ.μ. τοπική ώρα, 22 λεπτά μετά την πρώτη χορήγηση αζώτου. Στις 8:07 μ.μ., ένας σωφρονιστικός υπάλληλος έσκυψε πάνω από τον Σμιθ και τον εξέτασε, προτού απομακρυνθεί για να αφήσει την εκτέλεση να συνεχιστεί.
«Απόψε η Αλαμπάμα κάνει την ανθρωπότητα να κάνει ένα βήμα πίσω»
Κάποια στιγμή, καθώς ο καταδικασμένος δολοφόνος πάλευε με τα δεσμά του, η σύζυγός του Ντεάνα, φορώντας ένα μπλουζάκι που έγραφε «Never Alone» (Ποτέ μόνος), φώναζε απεγνωσμένα από το θεωρείο μαρτύρων.
Καθώς έλεγε τα τελευταία του λόγια, που ακούστηκαν μέσα από τη μάσκα αερίου στο πρόσωπό του, ο Σμιθ έκανε ένα σήμα καρδιάς με το αριστερό του χέρι προς την οικογένειά του, προτού δηλώσει: «Απόψε η Αλαμπάμα κάνει την ανθρωπότητα να κάνει ένα βήμα πίσω… Φεύγω με αγάπη, ειρήνη και φως».
Καταδικάστηκε σε θάνατο το 1996 για τη δολοφονία της συζύγου ενός ιεροκήρυκα το 1988, εκτελώντας ένα συμβόλαιο θανάτου 1.000 δολαρίων.
Ο πάστορας του Σμιθ δήλωσε στην DailyMail πριν από την εκτέλεσή του ότι ο δολοφόνος «πάλευε» με την πραγματικότητα του επικείμενου θανάτου του και οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι μόλις που άγγιξε το τελευταίο του γεύμα, που ήταν μια μπριζόλα με πατάτες και αυγά.
«Aπίστευτο κακό εξαπολύθηκε απόψε στην Αλαμπάμα, αυτό ήταν βασανιστήριο»
Ο Χουντ ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους που παρακολούθησαν την ιστορική εκτέλεση και σημείωσε ότι η μάσκα που χρησιμοποιήθηκε για να σκοτωθεί ο Σμιθ έμοιαζε με «μάσκα πυροσβέστη».
Οι μάρτυρες κάθισαν σε αναμονή για σχεδόν μία ώρα πριν η κουρτίνα τραβηχτεί πίσω στις 19:53, αποκαλύπτοντας τον Σμιθ δεμένο στο φορείο. Καθώς έλεγε το τελευταίο «αντίο», ο Χουντ άγγιξε τα πόδια του με μια Βίβλο, συνεχίζοντας να τον ευλογεί καθ' όλη τη διάρκεια της εκτέλεσης, ενώ ο Σμιθ πάλευε, αναφέρει το ρεπορτάζ της Daily Mail.
Αφού έχασε τις αισθήσεις του, ο Σμιθ φάνηκε να σταματά να αναπνέει στις 8:08 μ.μ. και η κουρτίνα τραβήχτηκε πίσω από τον θάλαμο στις 8:15 μ.μ. πριν κηρυχθεί επίσημα νεκρός 10 λεπτά αργότερα.
Ο Xoυντ δήλωσε ότι προσευχήθηκε για τον δολοφόνο και του είπε ότι «τον αγαπούσε και ότι δεν ήταν μόνος», ενώ κατέρρευσε καθώς διηγούνταν το «σόου τρόμου» των τελευταίων στιγμών του θανατοποινίτη
«Μπορούσα να δω τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους, νομίζω ότι ήταν πολύ έκπληκτοι που αυτό δεν πήγε ομαλά», συνέχισε.
«Ο Σμίθ συνέχισε να αναπνέει για εννέα - δέκα λεπτά, το απίστευτο κακό εξαπολύθηκε απόψε στην Αλαμπάμα… Αυτό ήταν βασανιστήριο».
Δήλωσε ότι έχει παρακολουθήσει πέντε εκτελέσεις στο παρελθόν και, αφού είδε την αγωνία του Σμιθ, αισθάνθηκε ότι «η θανατηφόρα ένεση είναι προτιμότερη».
Ωστόσο, οι ισχυρισμοί του Χουντ ότι η εκτέλεση του Σμιθ ήταν ένα «σόου τρόμου» έρχονται σε ευθεία αντίθεση με την αφήγηση των αξιωματούχων της Αλαμπάμα, οι οποίοι την εξήραν ως ένα βήμα προς τα εμπρός για την ασφαλή απονομή δικαιοσύνης, ως «αποτελεσματική και ανθρώπινη μέθοδο εκτέλεσης».
Η ιστορική εκτέλεση διάρκειας 22 λεπτών δίχασε, ενώ η συγκεκριμένη μέθοδος είχε προηγουμένως χαρακτηριστεί «βασανιστήριο» από τον ΟΗΕ.
«Το κράτος αφαιρεί βίαια μια ανθρώπινη ζωή»
Η εκτέλεση του Σμιθ σηματοδότησε την πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε η μέθοδος εισπνοής αζώτου σε θανατοποινίτες της Αμερικής από τότε που εισήχθησαν για πρώτη φορά οι θανατηφόρες ενέσεις, πριν από 42 χρόνια.
Όμως, ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους η Αλαμπάμα στράφηκε στο αέριο άζωτο για την εκτέλεση του Σμιθ ήταν οι εκτεταμένες δυσκολίες που είχαν οι αμερικανικές φυλακές τα τελευταία χρόνια για την προμήθεια φαρμάκων θανατηφόρων ενέσεων.
Η εκτέλεση της Πέμπτης ανοίγει το ενδεχόμενο η χρήση αερίου του αζώτου να χρησιμοποιηθεί σε επερχόμενες εκτελέσεις, με το γραφείο του γενικού εισαγγελέα της Αλαμπάμα να δηλώνει μετά τον θάνατο του Σμιθ ότι η μέθοδος «προοριζόταν να είναι -και έχει πλέον αποδειχθεί ότι είναι- μια αποτελεσματική και ανθρώπινη μέθοδος εκτέλεσης».
Η Μάγια Φόα, διευθύντρια της οργάνωσης ανθρωπίνων δικαιωμάτων Reprieve, δήλωσε στην Daily Mail: «Είπαν ότι η θανατηφόρος ένεση ήταν ανθρώπινη - αυτό ήταν ψέμα. Θα ισχυριστούν ότι αυτή η εκτέλεση ήταν ανθρώπινη, και αυτό είναι επίσης ψέμα».
«Ο σκοπός αυτών των μεθόδων είναι να κρύψουν τον πόνο. Πόσοι ακόμα κρατούμενοι πρέπει να πεθάνουν με βασανιστικό θάνατο μέχρι να δούμε τις εκτελέσεις ως αυτό που πραγματικά είναι: το κράτος αφαιρεί βίαια μια ανθρώπινη ζωή...».
Ο Χουντ δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου, μαζί με τη σύζυγο του Σμιθ, ότι η εκτέλεση διήρκεσε πολύ περισσότερο απ' ό,τι αναμενόταν, περιγράφοντας λεπτομερώς ότι «αυτό που είδαμε ήταν λεπτά κάποιου που πάλευε για τη ζωή του».
«Ο Κένι Σμιθ δεν ήταν σε καμία περίπτωση ένας τέλειος άνθρωπος», παραδέχτηκε. «Αλλά πρέπει να διασφαλίσουμε ότι αυτό δεν θα ξανασυμβεί ποτέ, μα ποτέ».
Εν μέσω αναφορών που έδειχναν τον Σμιθ να παλεύει και να σπαρταρά πάνω στο φορείο, ο επίτροπος του συστήματος φυλακών της Αλαμπάμα υποστήριξε ότι φαινόταν σαν ο Σμιθ να κρατούσε την αναπνοή του όσο το δυνατόν περισσότερο.
«Είμαστε ευτυχείς που αυτό τελείωσε»
Παρόντες στην εκτέλεσή του ήταν επίσης οι γιοι του θύματός του, της Ελίζαμπεθ Σένετ, οι οποίοι δήλωσαν στο 1819 News ότι ήθελαν να παρακολουθήσουν για να βεβαιωθούν ότι η 35χρονη υπόθεση του δολοφόνου της μητέρας τους «τελείωσε».
Ο Μάικ Σένετ δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου μετά την εκτέλεση: «Τίποτα δεν συνέβη εδώ σήμερα που θα φέρει πίσω τη μαμά».
«Είμαστε ευτυχείς που αυτό τελείωσε», συνέχισε. «Η Ελίζαμπεθ Ντορλίν Σένετ δικαιώθηκε απόψε».
Σε ηλικία 22 ετών, ο Σμιθ ήταν ο ένας από τους δύο άνδρες που καταδικάστηκαν για τη δολοφονία επί πληρωμή της Ελίζαμπεθ Σένετ, 45 ετών, συζύγου του ιεροκήρυκα Τσαρλς Σένετ του πρεσβύτερου, ο οποίος προσέλαβε τους άνδρες να σκοτώσουν τη σύζυγό του στο πλαίσιο μιας ασφαλιστικής συνωμοσίας.
Η αρχική καταδίκη του το 1989 ανατράπηκε κατόπιν έφεσης, αλλά δικάστηκε εκ νέου και καταδικάστηκε ξανά το 1996, όπου καταδικάστηκε σε θάνατο.
Οι εισαγγελείς είπαν ότι αυτός και ο συνεργός του πληρώθηκαν ο καθένας από 1.000 δολάρια για το χτύπημα, με τον σύζυγο της Σένετ να ελπίζει να εισπράξει από την ασφάλειά της, καθώς είχε μεγάλα χρέη.
Βρέθηκε νεκρή στις 18 Μαρτίου 1988 στο σπίτι της στην κομητεία Κόλμπερτ με οκτώ μαχαιριές στο στήθος και μία σε κάθε πλευρά του λαιμού της. Αφού έμαθε ότι ήταν ύποπτος για την εμπλοκή του στη συνωμοσία, ο άντρας αυτοκτόνησε. Τώρα είναι θαμμένος δίπλα στη σύζυγό του.