Όταν ένα βλήμα εξερράγη κοντά στον Oleksandr Budko, ο 26χρονος Ουκρανός βρέθηκε θαμμένος ζωντανός και με «τρομερούς πόνους» από τραύματα που θα οδηγούσαν στον ακρωτηριασμό και των δύο ποδιών του.
Ο Ουκρανός στρατιώτης βοηθούσε στην υπεράσπιση της βορειοανατολικής περιοχής του Χάρκοβο από τις εισβολές των ρωσικών δυνάμεων τον Αύγουστο του 2022, όταν η μονάδα του δέχθηκε επίθεση.
Δύο χρόνια μετά, είναι ο πρωταγωνιστής ενός τηλεοπτικού ριάλιτι στο οποίο πολλές γυναίκες μάχονται για την αγάπη του.
Μια διαφήμιση για την ουκρανική έκδοση της επιτυχημένης αμερικανικής σειράς «The Bachelor» δείχνει έναν κομψά ντυμένο Oleksandr να κοιτάζει με νοσταλγία ένα λουλούδι. Σε μια άλλη, φορώντας στρατιωτική στολή, απαντά σε ερωτήσεις πριν εκτελέσει μια σειρά από pull-ups σε ένα γυμναστήριο.
Ο Oleksandr λέει ότι ελπίζει να βρει την αγάπη στο σόου μετά τον χωρισμό με τη φίλη του τον περασμένο Ιανουάριο - αλλά πιστεύει πως θα είναι δύσκολο να επιλέξει σύντροφο με «εκατομμύρια ανθρώπους να παρακολουθούν».
Τα κίνητρά του δεν είναι μόνο ρομαντικά. Θέλει, επίσης, να χρησιμοποιήσει την εμφάνισή του στο σόου για να ευαισθητοποιήσει τους Ουκρανούς με αναπηρία σχετικά με τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν.
«Αυτή την εκπομπή παρακολουθούν εκατομμύρια άνθρωποι και αποτελεί μια τεράστια ευκαιρία να επηρεάσουμε θετικά τις προοπτικές τους», θεωρεί.
Θέλει να δείξει ότι οι τραυματισμένοι βετεράνοι «δεν είναι παρείσακτοι, αλλά πλήρη μέλη της κοινωνίας που μπορούν να ζουν μια καλή ζωή».
«Στη δική μου περίπτωση, η ζωή μου είναι τώρα καλύτερη απ' ό,τι πριν», σχολιάζει ο ίδιος στο BBC.
Ο Oleksandr βρίσκεται πάντα σε κίνηση. Τις προάλλες πέρασε ένα βράδυ γυρίζοντας ένα μουσικό βίντεο.
Η ζωή του δεν ήταν πάντα έτσι. Τα χρόνια πριν από την εισβολή της Ρωσίας εργαζόταν ως barista σε ένα εστιατόριο του Κιέβου, ενώ παράλληλα σπούδαζε Γραφιστική.
Αποκαλύπτει ότι τα όνειρά του ήταν «προσγειωμένα»: ταξίδια, ανακάλυψη του κόσμου και επαγγελματική ανάπτυξη. Ήθελε, επίσης, να δημιουργήσει οικογένεια.
Ωστόσο, η ζωή του Oleksandr ανατράπηκε πριν από δύο χρόνια, όταν έγινε ένας από τους εκατοντάδες χιλιάδες Ουκρανούς άνδρες που κατατάχθηκαν στον στρατό.
Πώς έχασε τα πόδια του
Τον Αύγουστο του 2022 τοποθετήθηκε κοντά στο Izyum, μια κατεχόμενη πόλη στην πρώτη γραμμή της ρωσικής προέλασης. Κατακτήθηκε από τη Ρωσία ήδη από τις πρώτες ημέρες του πολέμου και χρησιμοποιήθηκε ως βασικός στρατιωτικός κόμβος για τον ανεφοδιασμό των δυνάμεών της από τα ανατολικά.
Η πόλη απελευθερώθηκε από το Κίεβο μόλις έναν μήνα αφότου ο Oleksandr τραυματίστηκε σοβαρά υπερασπιζόμενος την κοντινή ουκρανική θέση.
«Ένιωσα τη γη να μετακινείται πάνω μου. Ένιωσα έναν τρομερό πόνο στα πόδια μου και συνειδητοποίησα ότι αυτό θα σήμαινε τον ακρωτηριασμό τους», περιέγραψε.
«Ούρλιαζα από φρικτούς πόνους και φώναζα στους ανθρώπους να με ακούσουν».
Ήξερε πως οι σύντροφοί του ήταν ζωντανοί, οι οποίοι τον ξέθαψαν από το έδαφος και του παρείχαν τις πρώτες βοήθειες. Αλλά τότε ήταν που συνειδητοποίησε ότι τα πόδια του είχαν τραυματιστεί άσχημα.
«Κατάλαβα ότι είχα χάσει τα πόδια μου τη στιγμή του τραυματισμού, δύο ή τρία δευτερόλεπτα αφότου ένιωσα τον πόνο» ανέφερε.
Ο Oleksandr επέζησε, αλλά μεγάλο μέρος του Izyum μετατράπηκε σε ερείπια. Εκείνη την εποχή οι Αρχές δήλωσαν ότι είχαν βρει περισσότερα από 400 πτώματα σε τάφους κοντά στην πόλη.
Τα προσθετικά πόδια
Παρά τη δύσκολη ανάρρωση, ο Oleksandr μπόρεσε να περπατήσει με προσθετικά πόδια μέσα σε έξι μήνες.
«Όταν δεν είχα προσθετικά πόδια, έπρεπε να μετακινούμαι με αναπηρικό αμαξίδιο. Ανακάλυψα πόσο απρόσιτο και ακατάλληλο ήταν το Κίεβο για τους χρήστες αναπηρικών αμαξιδίων, παρόλο που πρόκειται για την πρωτεύουσα της χώρας», λέει.
«Στην ιστορική παλιά πόλη δεν μπορείς να πας πουθενά. Δεν μπορείς να διασχίσεις τον δρόμο μόνος σου και δεν μπορείς να μπεις μέσα σε κανένα κτίριο γιατί δεν υπάρχουν ράμπες, παρά μόνο σκάλες».
Οι τραυματισμοί από τον πόλεμο όπως του Oleksandr είναι κάτι το οποίο συναντά κανείς όλο και πιο συχνά στην Ουκρανία. Ενώ δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία που να έχουν καταγράψει τον αριθμό των ανθρώπων που τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου, υπολογίζεται ότι δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι έχουν χάσει άκρα.
Η δημοφιλία του Oleksandr και το «The Bachelor»
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία ενός ξεχωριστού ριάλιτι σόου, με τίτλο «Legs Off» -το οποίο παρουσίασε ο Oleksandr- που αποτυπώνει τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν τα άτομα με αναπηρία κατά τις μετακινήσεις τους στις πόλεις της Ουκρανίας.
Εκτός από την παρουσίαση, ο βετεράνος έχει επίσης γράψει ένα βιβλίο, έχει κερδίσει μετάλλια στους αγώνες Invictus και έχει εμφανιστεί με έναν θίασο μπαλέτου στις ΗΠΑ - κι όλα αυτά κατά την περίοδο ανάρρωσης από τα τραύματά του.
Είναι τόσο δημοφιλής στην Ουκρανία, που η πύλη αιτήσεων του «The Bachelor» έπεσε λίγο μετά την ανακοίνωση ότι τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην επερχόμενη σεζόν θα αναλάβει ο Oleksandr.
Οι παραγωγοί του «The Bachelor» δίνουν στον βετεράνο τον ρόλο του συμβόλου της ελπίδας.
«Παρά τους ακρωτηριασμούς του, ο Oleksandr κάνει ποδήλατο, οδηγεί αυτοκίνητο και ανεβαίνει σε βουνά. Αν η τηλεόραση είναι η κινηματογράφηση της πραγματικότητας, τότε ποιος θα μπορούσε να είναι καλύτερος πρωταγωνιστής του "The Bachelor" τώρα; Ποιος άλλος θα ήταν καταλληλότερος σε μια χώρα που βρίσκεται σε πόλεμο;» αναρωτιούνται.
Πηγή: BBC