Τον Νοέμβριο του 2019, λίγους μήνες πριν από την πανδημία του νέου κορωνοϊού, η Νέα Ορλεάνη εγκαινίασε τον νέο τερματικό σταθμό του αεροδρομίου της, ύψους 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Στους 20 μήνες λειτουργίας του, το νέο MSY κέρδισε επαίνους από επιβάτες και ειδικούς, με το USA Today να το ονομάζει «ένα από τα τρία κορυφαία αεροδρόμια της Αμερικής το 2020». Αυτό, ακόμη και μετά την καταστροφή στον κλάδο των αερομεταφορών από την πανδημία.
Στη νότια πλευρά του αεροδρομίου, βρίσκεται ο παλιός τερματικός της. Ήταν η πολύβουη τοποθεσία των αμέτρητων τουριστών, ο χώρος όπου πραγματοποιούνταν συναισθηματικές αγκαλιές, συναντήσεις και αποχαιρετισμοί και εκεί όπου επιβάτες έτρεχαν με κομμένη την ανάσα για να προλάβουν την πτήση τους. Η πιο σκοτεινή και ωραιότερη στιγμή του κτηρίου, ήταν όταν λειτούργησε ως καταφύγιο κατά τη διάρκεια του τυφώνα Κατρίνα. Τώρα βρίσκεται σε κατάσταση ηρεμίας.
Την τελευταία ημέρα λειτουργίας του, στις 5 Νοεμβρίου 2019, σχεδόν 15.000 άτομα διέσχισαν τις πύλες του. Οι επιβάτες επιβιβάστηκαν στην τελευταία αναχώρηση, μια πτήση της Southwest Airlines προς την Τάμπα της Φλόριντα, λίγο μετά τις 9 μ.μ.
Μόλις λίγες ώρες αργότερα, οι εργαζόμενοι φόρτωναν τα τελευταία πράγματα και τον εξοπλισμό που είχε απομείνει, σε μια ομάδα κινητών φορτηγών με προορισμό το νέο τους σπίτι. Μέχρι τα μεσάνυχτα, η αυλαία έπεσε και έγινε κάτι σαν πόλη-φάντασμα.
Ο Κέβιν Ντολιόλ, ντόπιος κάτοικος της Νέας Ορλεάνης και διευθυντής αεροπορίας του αεροδρομίου, νιώθει νοσταλγία όταν περιγράφει πώς ήταν στο παρελθόν, η παλιά εγκατάσταση, όπου παραμένουν τα γραφεία διοίκησης του αεροδρομίου.
«Η πρώτη μου πτήση βγήκε από αυτήν την εγκατάσταση όταν ήμουν επτά ετών», λέει. «Και έχοντας δουλέψει εδώ με τα χρόνια, έχοντας όλες τις αναμνήσεις από τη φασαρία σε αυτήν την εγκατάσταση, ήταν πραγματικά παράξενο και σχεδόν λυπηρό που το είδα σε μια κατάσταση σαν αυτή».
Όπως περιγράφει ο δημοσιογράφος του CNN, Κρις Σλόαν, που το επισκέφθηκε, περίμενε να βρει ένα ερημικό μέρος με παλιά εισιτήρια, αδιάθετα περιοδικά και διασκορπισμένα ψίχουλα. «Φαντάστηκα ένα σκοτεινό χώρο με μούχλα και με ρολόγια παγωμένα στο χρόνο, και αποδείξεις εκκένωσης της τελευταίας στιγμής, όπως είχα δει σε άλλο εγκαταλελειμμένο αεροδρόμιο που είχα επισκεφτεί χρόνια πριν, στο Ντένβερ Στάπλετον του Κολοράντο», αναφέρει χαρακτηριστικά.
«Αντ' αυτού, η Νέα Ορλεάνη, μια πόλη που σέβεται το παρελθόν της, έχει καθαρίσει και διατηρήσει προσωρινά την παλιά μπροστινή πύλη της πόλης. Βρήκα τα φώτα και τον κλιματισμό αναμμένα. Και ήταν πιο καθαρό από ό,τι το είχα δει ποτέ. Πεντακάθαρο. Ακόμα και οι τουαλέτες που λειτουργούν μέχρι σήμερα. Δεν ήταν αρκετά νεκρό, αλλά ούτε και πολύ ζωντανό. Οι οθόνες πτήσης ήταν όλες σκοτεινές και απενεργοποιημένες. Τα γραφεία check-in δεν είχαν σήμανση, ορθοστάτες, περίπτερα... και ανθρώπους. Δυσκολεύτηκα να βρω τυχόν αποκόμματα, εκτός από μια μοναδική μη τυπωμένη κάρτα επιβίβασης. Οι πρώην ιμάντες αποσκευών είχαν σταματήσει», προσθέτει.
Τα σημεία ελέγχου, εκεί όπου βρισκόταν το προσωπικό και οι ατέλειωτες γραμμές επιβατών, ήταν τώρα καθαρός και άδειος χώρος. Οι πύλες άδειες. Τα μπαρ και τα εστιατόρια το ίδιο. Το εμβληματικό γλυπτό «Satchmo» του Λούις Άρμστρονγκ ύψους 9 ποδιών, ήταν ακόμη εκεί.
Εκτός από ένα στρώμα σκόνης, ό,τι είχε μείνει πίσω, είχε διατηρηθεί σχεδόν τέλεια. Περιέργως υπήρχαν ανακοινώσεις που ακούγονταν περιστασιακά: «Το Curbside χρησιμοποιείται μόνο για φόρτωση και εκφόρτωση».
Η ζωή του αεροδρομίου μετά
Το παλιό αεροδρόμιο MSY εξακολουθεί να εμφανίζει έναν εξασθενημένο παλμό. Μεγάλο μέρος του κτηρίου συνεχίζει να συντηρείται και να τροφοδοτείται επειδή τα γραφεία του αεροδρομίου, το κέντρο επιχειρήσεων έκτακτης ανάγκης, τα γραφεία επιβολής του νόμου και τα καταστήματα συντήρησης και ξυλουργικής παραμένουν εδώ και θα συνεχίσουν για λίγο ακόμα. Η μετακίνηση τους καθυστέρησε λόγω της πανδημίας.
Ο εκτεταμένος μεγάλος τερματικός σταθμός έχει βρει μια προσωρινή δεύτερη ζωή, ως τοποθεσία για τηλεοπτικές και κινηματογραφικές παραγωγές που παρέχουν ροή εσόδων. Τα προγράμματα που γυρίστηκαν εδώ περιλαμβάνουν το «NCIS: Νέα Ορλεάνη» και το reality παιχνίδι περιπέτειας «The Amazing Race».
Τον Μάιο του 2021 μετατράπηκε επίσης σε προσωρινό πάρκο για σκέιτμπορντ, όταν οι skaters από όλες τις νότιες πολιτείες συγκεντρώθηκαν στο πλαίσιο του Red Bull Terminal Takeover.
Στην πραγματικότητα, ένα μέρος του τερματικού θα διατηρηθεί και θα επαναχρησιμοποιηθεί, όπως η εμβληματική δομή του θόλου του 1959.
«Στη Νέα Ορλεάνη δίνουμε μεγάλη αξία στα ιστορικά κτίρια και αυτό σίγουρα έχει πολλή ιστορία. Γι' αυτό όλοι το διατηρούμε ως μέρος των μελλοντικών αναπτυξιακών σχεδίων», δήλωσε ο Τζέιμι Μακλάσκι, αναπληρωτής διευθυντής αεροπορίας, σχεδιασμού και ανάπτυξης του αεροδρομίου.
Για όσους ενδιαφέρονται να αποκτήσουν έναν παλιό μετρητή εισιτηρίων, και άλλα αντικείμενα, πιθανότατα θα υπάρξει δημόσιος πλειστηριασμός.
Το αεροδρόμιο βρίσκεται στη μέση ενός γενικού σχεδίου που επιδιώκει να επανατοποθετήσει αυτό το ακίνητο για τη δημιουργία υπόστεγων αεροσκαφών, φορτίων, έναν κόμβο logistics για εταιρείες όπως η Amazon και η UPS, ακόμη και για ελαφρύ σιδηρόδρομο. «Θα είμαστε πολύ συνετοί σχετικά με το πώς θα το κάνουμε αυτό και θα είμαστε πολύ προσεκτικοί, ενώ θα περιμένουμε με ανυπομονησία», λέει ο Ντολιόλ.