Ένας βράχος στον Άρη έκρυβε έναν εκπληκτικό κίτρινο θησαυρό, αφού το Curiosity έσπασε κατά λάθος το εξωτερικό του.
Όταν το ρόβερ κύλησε το σώμα του, βάρους 899 κιλών, πάνω στον βράχο τον περασμένο Μάιο, ο βράχος άνοιξε, αποκαλύπτοντας κίτρινους κρυστάλλους στοιχειακού θείου: θειάφι.
Αν και τα θειικά άλατα είναι αρκετά κοινά στον Άρη, αυτή είναι η πρώτη φορά που το θείο βρέθηκε στον «κόκκινο πλανήτη» στην καθαρή στοιχειακή του μορφή.
Η ανακάλυψη του Curiosity στον Άρη
Αυτό που είναι ακόμη πιο συναρπαστικό είναι ότι το κανάλι Gediz Vallis, όπου το Curiosity βρήκε τον βράχο, είναι γεμάτο με πετρώματα που μοιάζουν με τον βράχο θείου πριν συνθλιβεί, γεγονός που υποδηλώνει ότι, κατά κάποιον τρόπο, το στοιχειακό θείο μπορεί να υπάρχει και σε άλλα σημεία.
«Η εύρεση ενός πεδίου με πέτρες φτιαγμένες από καθαρό θείο είναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο» δήλωσε τον Ιούλιο ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA.
«Δεν θα έπρεπε να υπάρχει εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε. Η ανακάλυψη παράξενων και απροσδόκητων πραγμάτων είναι αυτό που κάνει την πλανητική εξερεύνηση τόσο συναρπαστική».
Τι είναι τα θειικά άλατα και το καθαρό θείο
Τα θειικά άλατα είναι άλατα που σχηματίζονται όταν το θείο, συνήθως σε σύνθετη μορφή, αναμειγνύεται με άλλα ορυκτά στο νερό.
Όταν το νερό εξατμίζεται, τα ορυκτά αναμειγνύονται και στεγνώνουν, αφήνοντας πίσω τα θειικά άλατα.
Αυτά τα θειικά ορυκτά μπορούν να μας πουν πολλά για τον Άρη, όπως την ιστορία του νερού και πώς έχει αποσαθρωθεί με την πάροδο του χρόνου.
Το καθαρό θείο, από την άλλη πλευρά, σχηματίζεται μόνο κάτω από ένα πολύ στενό σύνολο συνθηκών, οι οποίες δεν είναι γνωστό ότι συνέβησαν στην περιοχή του Άρη όπου το Curiosity έκανε την ανακάλυψή του.
Υπάρχουν, βέβαια, πολλά πράγματα που δεν γνωρίζουμε για τη γεωλογική ιστορία του Άρη, αλλά η ανακάλυψη καθαρού θείου που απλά υπάρχει στην επιφάνεια του Άρη υποδηλώνει ότι υπάρχει κάτι πολύ μεγάλο που δεν γνωρίζουμε.
Το θείο είναι ένα απαραίτητο στοιχείο για κάθε μορφή ζωής. Συνήθως προσλαμβάνεται με τη μορφή θειικών αλάτων και χρησιμοποιείται για την παραγωγή δύο από τα απαραίτητα αμινοξέα που χρειάζονται οι ζωντανοί οργανισμοί για την παραγωγή πρωτεϊνών.
Δεδομένου ότι γνωρίζουμε για τα θειικά άλατα στον Άρη εδώ και αρκετό καιρό, η ανακάλυψη δεν μας λέει κάτι καινούργιο σε αυτόν τον τομέα. Έτσι κι αλλιώς, δεν έχουμε βρει ακόμη σημάδια ζωής στον Άρη.
Αλλά συνεχίζουμε να βρίσκουμε υπολείμματα από κομμάτια που οι ζωντανοί οργανισμοί θα έβρισκαν χρήσιμα.
Το Curiosity συνεχίζει το έργο του στον Άρη
Από τη Γη, είμαστε αρκετά περιορισμένοι στο πώς μπορούμε να έχουμε πρόσβαση στον Άρη. Τα όργανα του Curiosity μπόρεσαν να αναλύσουν και να ταυτοποιήσουν τα θειούχα πετρώματα στο κανάλι Gediz Vallis.
Το επόμενο βήμα θα είναι να καταλάβουμε πώς ακριβώς, με βάση όσα γνωρίζουμε για τον Άρη, το θείο μπορεί να βρέθηκε εκεί.
Αυτό θα απαιτήσει περισσότερη δουλειά, πιθανώς με λεπτομερή μοντελοποίηση της γεωλογικής εξέλιξης του Άρη.
Εν τω μεταξύ, το Curiosity θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα.
Το κανάλι Gediz Vallis είναι μια περιοχή πλούσια σε αρειανή ιστορία, ένας αρχαίος υδάτινος δρόμος, τα πετρώματα του οποίου φέρουν τώρα το αποτύπωμα του αρχαίου ποταμού που κάποτε κυλούσε πάνω τους, δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Το Curiosity άνοιξε μια τρύπα σε έναν από τους βράχους, παίρνοντας ένα δείγμα σκόνης από το εσωτερικό του για χημική ανάλυση, και εξακολουθεί να τρυπώνει βαθύτερα κατά μήκος του καναλιού, για να δει τι άλλες εκπλήξεις μπορεί να περιμένουν πίσω από τον επόμενο βράχο.