Στα μέσα του 2020, ο επικεφαλής μηχανικός της FTX πραγματοποίησε μια μυστική αλλαγή στο λογισμικό του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων.
Ο μηχανικός προσάρμοσε τον κώδικα για να εξαιρέσει την Alameda Research, το hedge fund που ανήκε στον ιδρυτή της FTX Σαμ Μπάνκμαν-Φριντ, από μία λειτουργία της πλατφόρμας συναλλαγών που θα πωλούσε αυτόματα τα περιουσιακά στοιχεία της Alameda αν έχανε πάρα πολλά δανεικά χρήματα.
Σε ένα σημείωμα που εξηγούσε την αλλαγή, ο μηχανικός Nishad Singh τόνισε ότι το ανταλλακτήριο FTX δεν θα έπρεπε ποτέ να πουλήσει τις θέσεις της Alameda. «Να είστε ιδιαίτερα προσεκτικοί για να μη ρευστοποιήσετε», έγραψε ο Singh σε σχόλιο στον κώδικα της πλατφόρμας, το οποίο έδειξε ότι βοήθησε στη συγγραφή του. Το Reuters εξέτασε τη βάση κώδικα, η οποία δεν έχει αναφερθεί στο παρελθόν.
Η κρυφή αλλαγή που πραγματοποιήθηκε στο λογισμικό του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων FTX
Η εξαίρεση αυτή επέτρεψε στην Alameda να συνεχίσει να δανείζεται κεφάλαια από την FTX, ανεξάρτητα από την αξία των εξασφαλίσεων των εν λόγω δανείων. Αυτή η παραλλαγή του κώδικα τράβηξε την προσοχή της αμερικανικής Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς, η οποία απήγγειλε την Τρίτη (13/12) κατηγορίες σε βάρος του Μπάνκμαν-Φριντ για απάτη.
Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς δήλωσε ότι η τροποποίηση σήμαινε ότι η Alameda είχε «πρακτικά απεριόριστη πιστωτική γραμμή». Επιπλέον, τα δισεκατομμύρια δολάρια που η FTX δάνεισε κρυφά στην Alameda τα επόμενα δύο χρόνια δεν προέρχονταν από τα δικά της αποθεματικά, αλλά ήταν καταθέσεις άλλων πελατών της FTX, ανέφερε η SEC (αμερικανική Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς).
Η SEC και ένας εκπρόσωπος του Μπάνκμαν-Φριντ αρνήθηκαν να σχολιάσουν το θέμα. Ο επικεφαλής μηχανικός της FTX Singh δεν απάντησε σε διάφορα αιτήματα του Reuters για σχολιασμό.
Η ρυθμιστική αρχή, η οποία αποκάλεσε το ανταλλακτήριο «χάρτινο πύργο», ισχυρίστηκε ότι ο «βασιλιάς» των κρυπτονομισμάτων απέκρυψε ότι η FTX διοχέτευσε κεφάλαια πελατών στην Alameda προκειμένου να προβεί σε αδήλωτες επενδύσεις σε επιχειρήσεις, αγορές πολυτελών ακινήτων και πολιτικές δωρεές. Οι εισαγγελείς των ΗΠΑ και η Επιτροπή Εμπορευματικών Συμβολαίων Μελλοντικής Διαπραγμάτευσης κατέθεσαν επίσης ξεχωριστές ποινικές και αστικές κατηγορίες, αντίστοιχα.
Οι καταγγελίες -μαζί με προηγουμένως μη δημοσιευμένα έγγραφα της FTX που είδε το Reuters και τρία άτομα που γνωρίζουν το ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης- παρέχουν νέες πληροφορίες για το πώς ο Μπάνκμαν-Φριντ βύθισε τα κεφάλαια των πελατών και ξόδεψε δισεκατομμύρια περισσότερα από όσα έβγαζε η FTX χωρίς να το γνωρίζουν οι επενδυτές, οι πελάτες της και οι περισσότεροι υπάλληλοι.
Συνελήφθη ο Μπάνκμαν-Φριντ στις Μπαχάμες -Οι κατηγορίες που τον βαρύνουν
Η αστυνομία στις Μπαχάμες, όπου είχε την έδρα της η FTX, συνέλαβε τον «βασιλιά» των κρυπτονομισμάτων τα ξημερώματα της Τρίτης, επισφραγίζοντας την πτώση του 30χρονου πρώην δισεκατομμυριούχου.
Η εταιρεία του κατέρρευσε τον Νοέμβριο, αφού οι χρήστες έσπευσαν να αποσύρουν τις καταθέσεις τους και οι επενδυτές απέφυγαν τα αιτήματά του για περισσότερη χρηματοδότηση.
Η FTX κήρυξε πτώχευση στις 11 Νοεμβρίου και ο Μπάνκμαν-Φριντ παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος. Ο ιδρυτής της FTX ζήτησε συγγνώμη από τους πελάτες, αλλά δήλωσε ότι προσωπικά δεν πίστευε ότι είχε ποινικές ευθύνες.
Σύμφωνα με το Bloomberg, ο ιδρυτής της FTX απέσπασε δισεκατομμύρια δολάρια από κεφάλαια πελατών για να βοηθήσει στην ανάπτυξη άλλων οντοτήτων του, επισήμανε η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς στην καταγγελία που κατέθεσε την Τρίτη στο δικαστήριο της Νότιας Περιφέρειας της Νέας Υόρκης.
Η καταγγελία υποστηρίζει ότι η FTX συγκέντρωσε περισσότερα από 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια από περίπου 90 επενδυτές με έδρα τις ΗΠΑ, σε ένα «ενορχηστρωμένο σχέδιο εξαπάτησης επενδυτών μετοχών», οι οποίοι αγόρασαν με βάση την πεποίθηση ότι η FTX διέθετε κατάλληλους ελέγχους.
Παράλληλα, οι δικηγόροι έχουν υπολογίσει ότι η εταιρεία χρωστά χρήματα σε περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους και οργανισμούς. Μόνο στους 50 μεγαλύτερους πιστωτές της οφείλονται 3,1 δισ. δολάρια.
Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς στο Μανχάταν έχουν απαγγείλει οκτώ κατηγορίες στον Μπάνκμαν-Φριντ, συμπεριλαμβανομένης της συνωμοσίας και της απάτης, για φερόμενη κατάχρηση δισεκατομμυρίων δολαρίων σε κεφάλαια πελατών, πριν από την κατάρρευση της αυτοκρατορίας κρυπτονομισμάτων του, τον περασμένο Νοέμβριο.
Οι δύο τρόποι υπεξαίρεσης χρημάτων από τον Μπάνκμαν-Φριντ
Η εξαίρεση αυτόματης εκκαθάρισης που ήταν γραμμένη στον κώδικα της FTX επέτρεψε στην Alameda να αυξάνει συνεχώς την πιστωτική της γραμμή μέχρι που «αυξήθηκε σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και ουσιαστικά έγινε απεριόριστη», αναφέρεται στην καταγγελία της αμερικανικής Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς. Ήταν ο ένας από τους δύο τρόπους με τους οποίους ο Μπάνκμαν-Φριντ εξέτρεπε τα κεφάλαια των πελατών στην Alameda.
Ο άλλος τρόπος ήταν ένας μηχανισμός με τον οποίο οι πελάτες της FTX κατέθεταν πάνω από 8 δισ. δολάρια σε παραδοσιακό νόμισμα σε τραπεζικούς λογαριασμούς που ελέγχονταν κρυφά από την Alameda.
Οι καταθέσεις αυτές αντικατοπτρίζονταν σε έναν εσωτερικό λογαριασμό της FTX που δεν συνδεόταν με την Alameda, η οποία απέκρυπτε την ευθύνη της, ανέφερε η καταγγελία.
Η εικόνα της FTX ως «ασφαλές» ανταλλακτήριο
Καθώς ο Μπάνκμαν-Φριντ ανέπτυξε την FTX σε ένα από τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια κρυπτογράφησης στον κόσμο, η προστασία των καταναλωτών αποτέλεσε κεντρικό στοιχείο της προσπάθειάς του, για τη ρύθμιση της κρυπτογράφησης στις ΗΠΑ. Ο «βασιλιάς» των κρυπτονομισμάτων τόνισε αυτό το θέμα σε αμέτρητες δηλώσεις προς πελάτες, επενδυτές, ρυθμιστικές αρχές και νομοθέτες. Το λογισμικό αυτόματης εκκαθάρισης της FTX θα προστάτευε τους πάντες, εξήγησε.
Σε κατάθεση στο Κογκρέσο, στις 12 Μαΐου, χαρακτήρισε το λογισμικό της FTX «ασφαλές, δοκιμασμένο και συντηρητικό».
«Με την ταχεία εκκαθάριση των πιο επικίνδυνων και υποδεέστερων θέσεων, ο μηχανισμός κινδύνου αποτρέπει τη συσσώρευση πιστωτικού κινδύνου που διαφορετικά θα μπορούσε να επεκταθεί πέραν της πλατφόρμας, με αποτέλεσμα τη μετάδοση», τόνισε στην κατάθεσή του ο ιδρυτής της FTX.
Παράλληλα, δεν ενημέρωσε τους νομοθέτες για την αλλαγή του λογισμικού για την εξαίρεση της Alameda, ενώ είπε στους επενδυτές ότι η Alameda δεν έλαβε καμία προνομιακή μεταχείριση από την FTX, ανέφερε η καταγγελία της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς.
Επιπρόσθετα, ο Μπάνκμαν-Φριντ είχε καθοδηγήσει τους υφισταμένους του να ενημερώσουν το λογισμικό στα μέσα του 2020, ώστε η Alameda να μπορεί να διατηρεί αρνητικό υπόλοιπο στο λογαριασμό της. Κανένας άλλος λογαριασμός πελάτη στην Alameda δεν είχε τη δυνατότητα να κάνει κάτι τέτοιο, προστίθεται στην καταγγελία της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς. Αυτό θα επέτρεπε στην Alameda να συνεχίσει να δανείζεται περισσότερα κεφάλαια της FTX χωρίς να χρειάζεται να παρέχει περισσότερες εξασφαλίσεις.
Σε βελτιώσεις του λογισμικού που έγιναν τον Αύγουστο του 2020, η Alameda ορίστηκε ως ο «Primary Market Maker» ή «PMM», σύμφωνα με μια επισκόπηση του Reuters στο κώδικα της εταιρείας.
Οι market makers είναι έμποροι που καθιστούν δυνατή τη διαπραγμάτευση ενός περιουσιακού στοιχείου με το να είναι έτοιμοι να το αγοράσουν και να το πουλήσουν.
Για να εξηγήσει την αλλαγή, ο Singh, ο επικεφαλής μηχανικός της FTX, εισήγαγε ένα σχόλιο στον κώδικα: «Θα εμποδίζεται η ρευστοποίηση από την Alameda». Συμπεριέλαβε μια προειδοποίηση «να μην ρευστοποιηθεί η PMM».
Μόνο ο Singh, ο Μπάνκμαν-Φριντ και μερικά άλλα κορυφαία στελέχη της FTX και της Alameda γνώριζαν για την εξαίρεση στον κώδικα, σύμφωνα με τρία πρώην στελέχη που είχαν ενημερωθεί για το θέμα. Ένα ψηφιακό ταμπλό που χρησιμοποιούσε το προσωπικό για να παρακολουθεί τα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις των πελατών της FTX είχε προγραμματιστεί έτσι ώστε να μην λαμβάνει υπόψη ότι η Alameda είχε αποσύρει τα κεφάλαια των πελατών, σύμφωνα με δύο άτομα που μίλησαν στο ίδιο μέσο.
Η αρχή της πτώσης του «βασιλιά» των κρυπτονομισμάτων
Ο «χάρτινος πύργος» του ιδρυτή της FTX «άρχισε να καταρρέει» τον Μάιο του 2022, σύμφωνα με την καταγγελία της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς.
Καθώς η αξία των κρυπτονομισμάτων έπεσε κατακόρυφα εκείνο το μήνα, αρκετοί από τους δανειστές της Alameda απαίτησαν την αποπληρωμή τους. Δεδομένου ότι η Alameda δεν είχε τα κεφάλαια για να ικανοποιήσει αυτά τα αιτήματα, ο Μπάνκμαν-Φριντ κατεύθυνε την Alameda να αξιοποιήσει την «πιστωτική γραμμή» της με την FTX για να λάβει χρηματοδότηση δισεκατομμυρίων δολαρίων, ανέφερε η καταγγελία.
Τελικά, όταν οι πελάτες της FTX έσπευσαν να αποσύρουν τα χρήματά τους τον Νοέμβριο, τρομαγμένοι από τις αναφορές των μέσων ενημέρωσης σχετικά με την οικονομική κατάσταση της εταιρείας, πολλοί ανακάλυψαν ότι τα κεφάλαιά τους δεν υπήρχαν πια.
Φυλακίστηκε ο ιδρυτής της FTX -Του αρνήθηκαν την εγγύηση
Το δικαστήριο στις Μπαχάμες αρνήθηκε την εγγύηση του ιδρυτή της FTX Σαμ Μπάνκμαν-Φριντ την Τρίτη (13/12), λίγες ώρες αφότου οι εισαγγελείς των ΗΠΑ κατηγόρησαν τον 30χρονο για υπεξαίρεση δισεκατομμυρίων δολαρίων και παραβίαση των νόμων περί προεκλογικής εκστρατείας σε αυτό που έχει περιγραφεί ως μία από τις μεγαλύτερες οικονομικές απάτες της Αμερικής.
Ειδικότερα, ο συνήγορος του 30χρονου είχε προτείνει την καταβολή εγγύησης 250.000 δολαρίων σε μετρητά, ώστε ο πελάτης του να παραμείνει σε κατ’οίκον περιορισμό φορώντας ειδικό βραχιόλι στον αστράγαλο. Επίσης ο δικηγόρος του «βασιλιά» των κρυπτονομισμάτων τόνισε ότι θα πολεμήσει τα σχέδια για την έκδοση του πελάτη του στις ΗΠΑ, όπου αντιμετωπίζει σοβαρότατες κατηγορίες.
Ο ιδρυτής της FTX, του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων που κατέρρευσε, ντυμένος με μπλε κοστούμι χωρίς γραβάτα, χαμήλωσε το κεφάλι του και αγκάλιασε τους γονείς του αφού ο δικαστής δήλωσε ότι ο κίνδυνος φυγής του ήταν «πολύ μεγάλος» και διέταξε να σταλεί σε φυλακή στις Μπαχάμες μέχρι τις 8 Φεβρουαρίου του 2023.