Η προσθήκη πλαστικού στους δρόμους έχει πολλαπλά οφέλη, από λιγότερες εκπομπές άνθρακα ως λιγότερες λακκούβες.
Σε έναν δρόμο στο Νέο Δελχί, αμέτρητα αυτοκίνητα περνούν βιαστικά πάνω από τόνους πλαστικού. Σακούλες, καπάκια μπουκαλιών και χρησιμοποιημένα κύπελα από πολυστυρένιο. Σε ένα και μοναδικό χιλιόμετρο ο οδηγός περνάει πάνω από έναν τόνο πλαστικών απορριμμάτων. Κι όμως, δεν πρόκειται για μία διαδρομή μέσα από έναν ωκεανό σκουπιδιών, ο συγκεκριμένος δρόμος είναι ομαλός και καλά διατηρημένος. Το πλαστικό δεν είναι καν ορατό, αποτελεί απλώς μέρος του δρόμου.
Ο δρόμος αυτός, που ενώνει το Νέο Δελχί με το κοντινό Μεερούτ, δημιουργήθηκε με ένα σύστημα που ανέπτυξε ο Ραγιαγκοπαλάν Βασουντεβάν, καθηγητής χημείας στο κολέγιο μηχανικής Thiagarajar στην Ινδία. Το σύστημα αντικαθιστά το 10% της ασφάλτου ενός δρόμου με πλαστικά απορρίμματα.
Η Ινδία πρωτοπορεί παγκοσμίως στον πειραματισμό με δρόμους ασφάλτου-πλαστικού ήδη από τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Ωστόσο όλο και περισσότερες χώρες ακολουθούν το παράδειγμά της. Από την Γκάνα ως την Ολλανδία, η κατασκευή δρόμων με πλαστικό βοηθά στη μείωση των εκπομπών ρύπων, κρατά τα πλαστικά μακριά από τους ωκεανούς και τις χωματερές και αυξάνει τη διάρκεια ζωής των δρόμων.
Ως το 2040 εκτιμάται ότι θα βρίσκονται στο περιβάλλον 1,3 δισεκατομμύρια τόνοι πλαστικού. Μόνο η Ινδία παράγει πάνω από 3,3 εκατομμύρια τόνους πλαστικού ετησίως και αυτός ήταν ένας από τους παράγοντες που κινητοποίησαν τον Βασουντεβάν να εμπνευστεί το σύστημα αυτό που ενσωματώνει απορρίμματα στους δρόμους.
Πώς λειτουργεί το σύστημα;
Όπως σημειώνει το BBC, πρόκειται για μία πολύ απλή διαδικασία που απαιτεί ελάχιστα μηχανήματα υψηλής τεχνολογίας. Αρχικά, τα τεμαχισμένα πλαστικά απορρίμματα σκορπίζονται σε αμμοχάλικο που στη συνέχεια θερμαίνεται στους 170 περίπου βαθμούς Κελσίου – αρκετή θερμοκρασία για να λιώσει το πλαστικό, που καλύπτει έτσι με μία ελαφριά στρώση το αμμοχάλικο. Το επόμενο βήμα είναι να προστεθεί ζεστή άσφαλτος από πάνω, στερεοποιώντας το μείγμα.
Στο μείγμα μπορούν να προστεθούν πολλοί διαφορετικοί τύποι πλαστικού: σακούλες, κύπελα μίας χρήσης, μεμβράνες πολλαπλών στρωμάτων που είναι πολύ δύσκολο να ανακυκλωθούν, αφρώδες πολυαιθυλένιο και πολυπροπυλένιο, όλα τους έχουν αποτελέσει υλικό για δρόμους στην Ινδία, ενώ επιπλέον δεν είναι απαραίτητο να διαχωριστούν και να καθαριστούν πριν την επεξεργασία τους.
Ποια είναι τα οφέλη;
Εκτός από το ότι εξασφαλίζεται πως όλα αυτά τα πλαστικά δεν καταλήγουν σε χωματερές, στις θάλασσες ή σε κλιβάνους, υπάρχουν ενδείξεις ότι το πλαστικό βοηθά στην καλύτερη λειτουργία του δρόμου. Η προσθήκη πλαστικού φαίνεται να καθυστερεί την φθορά του δρόμου και να αποτρέπει τη δημιουργία λακκουβών. Το πλαστικό βελτιώνει την προσαρμοστικότητα του δρόμου και 10 χρόνια μετά την κατασκευή τους, οι πρώτοι δρόμοι που φτιάχτηκαν με αυτό το σύστημα δεν παρουσιάζουν λακκούβες.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Βασουντεβάν, η προσθήκη πλαστικών απορριμάτων στην άσφαλτο αντί να καίγονται εξοικονομεί τρεις τόνους διοξειδίου του άνθρακα για κάθε χιλιόμετρο δρόμου, ενώ υπάρχουν και οικονομικά οφέλη, καθώς η προσθήκη πλαστικού μειώνει το κόστος κατασκευής κατά 670 δολάρια περίπου ανά χιλιόμετρο δρόμου.
Το 2015 η Ινδία έκανε υποχρεωτική την χρήση πλαστικού στην κατασκευή δρόμων κοντά σε μεγάλες πόλεις και ως τώρα έχουν κατασκευαστεί 2.500 χιλιόμετρα τέτοιων δρόμων στη χώρα.
Πού αλλού εφαρμόζεται;
Αρχίζουμε να βλέπουμε τώρα παρόμοια συστήματα να εφαρμόζονται και σε άλλες χώρες. Ο πρώτος δρόμος με προσθήκη πλαστικού στη Μεγάλη Βρετανία κατασκευάστηκε στη Σκωτία το 2019, και η βρετανική κυβέρνηση ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα χρηματοδοτήσει με 1,6 εκατομμύρια λίρες την έρευνα για την χρήση πλαστικού στους δρόμους για την επιδιόρθωση και αποφυγή λακκουβών.
Στην Ολλανδία κατασκευάστηκε το 2018 ο πρώτος ποδηλατόδρομος από ανακυκλωμένο πλαστικό χωρίς καθόλου χρήση ασφάλτου.
Είναι αυτό το μέλλον;
Καθώς η Ινδία έχει ένα από τα μεγαλύτερα οδικά δίκτυα του κόσμου, το οποίο αυξάνεται κατά 10.000 χιλιόμετρα ετησίως περίπου, η δυνατότητα να χρησιμοποιηθούν τα πλαστικά απορρίμματα είναι σημαντική. Και παρόλο που αυτή η τεχνολογία είναι σχετικά νέα στην Ινδία, αλλά και στον υπόλοιπο κόσμο, ο Βασουντεβάν είναι βέβαιος ότι οι πλαστικοί δρόμοι θα γίνουν όλο και πιο δημοφιλείς, όχι μόνο για περιβαλλοντικούς λόγους, αλλά και για πιο ανθεκτικούς δρόμους με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.