Στην καρδιά των άνυδρων ερήμων της νότιας Αφρικής φύεται ένα φυτό παράξενο: το Welwitschia mirabilis.
Το μοναδικό αυτό φυτό συναντάται αποκλειστικά στη Ναμίμπια και την Αγκόλα και ζει για πάνω από 1.000 χρόνια.
Το φυτό καταφέρνει να επιβιώνει απορροφώντας πολύ νερό και αντέχοντας στις υψηλές θερμοκρασίες.
Μια εξαιρετική μορφολογία
Το Welwitschia mirabilis αναπτύσσει φύλλα τα οποία αναπτύσσονται επ' αόριστον, φτάνοντας μερικές φορές σε μήκος αρκετά μέτρα. Έχουν καταγραφεί φύλλα με περιφέρεια μεγαλύτερη από δέκα μέτρα, ρεκόρ για ένα φυτό που ζει σε ξηρό περιβάλλον.
Χάρη σε αυτό το μοναδικό χαρακτηριστικό, δεσμεύει την υγρασία από τον αέρα, έναν πολύτιμο πόρο σε ένα περιβάλλον όπου οι βροχοπτώσεις είναι σχεδόν ανύπαρκτες.
Εχει επίσης βαθιές ρίζες που του επιτρέπουν να αντλεί νερό από βαθιά στο υπέδαφος.
Και έτσι επιβιώνει εκεί που δεν επιβιώνει άλλο φυτό.
Το φυτό αυτό έχει μελετηθεί και από τους επιστήμονες που διαπίστωσαν την αλλαγή του γονιδιώματος πριν από περίπου 86 εκατομμύρια χρόνια, αλλαγή που του προσέδωσε του εξαιρετική προσαρμοστικότητα.
Οι ιδιότητες του παράξενου αυτού φυτού
Το φυτό Welwitschia mirabilis παίζει θεμελιώδη ρόλο στο περιβάλλον του καθώς τα μακριά φύλλα του παγιδεύουν την οργανική ύλη που μεταφέρει ο άνεμος, εμπλουτίζοντας ιδιαίτερα φτωχά εδάφη. Πολλά ζώα βρίσκουν επίσης καταφύγιο στη βάση του, συμπεριλαμβανομένων εντόμων, ερπετών, ακόμη και θηλαστικών όπως οι αντιλόπες, τα οποία τρέφονται από τα φύλλα του για να παραμείνουν ενυδατωμένες.
Τέλος, η ικανότητά του να επιβιώνει επί χιλιάδες χρόνια το καθιστά μοναδικό μάρτυρα της κλιματικής ιστορίας της περιοχής και για αυτό μελετάται επίσης.
Έτσι, παρά την αντισυμβατική του εμφάνιση και το παρατσούκλι του "το πιο άσχημο φυτό στον κόσμο", το Welwitschia mirabilis παραμένει ένα βιολογικό θαύμα, του οποίου η μακροζωία και οι προσαρμογές συνεχίζουν να γοητεύουν τους επιστήμονες και τους λάτρεις της βοτανικής.