Πριν από περίπου 65 εκατ. χρόνια εξαφανίστηκαν από προσώπου Γης οι δεινόσαυροι – όχι όμως λόγω της πρόσκρουσης ενός αστεροειδούς, όπως πιστευόταν μέχρι σήμερα, αλλά εξαιτίας ενός κομήτη, σύμφωνα με μια νέα θεωρία.
Για πάνω από 150 εκατ. χρόνια οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στη Γη – διάστημα πολύ μεγαλύτερο από εκείνο της κυριαρχίας του ανθρώπου. Επιστήμονες ανά την υφήλιο συμφωνούν σε πολύ μεγάλο βαθμό ότι ένα καταστροφικό γεγονός ασύλληπτων διαστάσεων σφράγισε τη μοίρα τους – ένα συμβάν που συνδέεται συχνά με την πρόσκρουση ενός γιγάντιου αστεροειδούς στην περιοχή της χερσονήσου Γιουκατάν του σημερινού Μεξικού. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη ερευνητών του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, ωστόσο, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Nature.com, δεν ήταν αστεροειδής αυτός που έπληξε με απίστευτη σφοδρότητα τη Γη καταστρέφοντας μαζί με τους δεινόσαυρους κι ένα μεγάλο μέρος της τότε χλωρίδας και πανίδας, αλλά πιθανότατα ένας κομήτης. Μάρτυρας του αντίκτυπου της σφοδρής πρόσκρουσης είναι ο κρατήρας Chicxulub στο σημερινό Μεξικό, ένας τεράστιος λάκκος 180 χιλιομέτρων.
Οι δύο ερευνητές του Χάρβαρντ, ο Αμίρ Σιράτζ και ο Άβι Λόεμπ, ανέπτυξαν μάλιστα ένα μοντέλο που δείχνει πώς εισέβαλε εκείνη την περίοδο ένας κομήτης στο ηλιακό μας σύστημα και διασπάστηκε από τις δυνάμεις που ασκήθηκαν πάνω του. Τα κομμάτια του εκσφενδονίστηκαν στο διάστημα κι ένα εξ’ αυτών έπληξε τη Γη.
Η διαφορά ανάμεσα σε αστεροειδή και κομήτη
Οι αστεροειδείς είναι σχετικά μικρά, ανενεργά βραχώδη και μεταλλικά σώματα, που εμφανίζονται στη λεγόμενη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ των πλανητών Άρη και Δία και περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο. Οι κομήτες αντίθετα σχηματίζονται εκτός του ηλιακού μας συστήματος και περιέχουν πολύ περισσότερο πάγο και αέρια. Καθώς οι τροχιές τους τους φέρνουν πιο κοντά σε θερμότερες περιοχές, όπως η Γη, τήκονται, ο πάγκος και η σκόνη τους αρχίζουν να εξατμίζονται και γίνονται οι ουρές τους. Γι’ αυτό και οι κομήτες είναι σαφώς ευκρινέστεροι από τους αστεροειδείς.
«Θα πρέπει να ήταν υπέροχο το θέαμα, αλλά η πλάκα τέλειωσε όταν το ουράνιο σώμα έπεσε με ορμή στο έδαφος», είπε ο Άβι Λόεμπ στο CNN. Σύμφωνα με τον ίδιο και τον συνάδελφό του, η θεωρία περί του κομήτη μπορεί να κλείσει ορισμένα λογικά κενά για την τότε πρόσκρουση στη Γη.
Δεν έχουν πειστεί, όμως, πολλοί συνάδελφοί τους, ορισμένοι εκ των οποίων μίλησαν στο CNN και τους New York Times και απορρίπτουν τη θεωρία για τον κομήτη εμμένοντας στην άποψη ότι η πιθανότερη αιτία της εξαφάνισης των δεινοσαύρων παραμένει κάποιος αστεροειδής. Παραπέμπουν δε στα ίχνη στον τεράστιο κρατήρα στο Μεξικό, ενώ υποστηρίζουν ότι ο κομήτης θα πρέπει να ήταν σαφώς μεγαλύτερος απ’ ό,τι υπολόγισαν οι Σιράτζ και Λόεμπ. Ο τελευταίος, πάντως, δεν αλλάζει γνώμη και όπως είπε στο CNN, σκοπεύει να συνεχίσει τις έρευνες στον κρατήρα για τυχόν υπολείμματα του κομήτη, που θα επιβεβαιώσουν τη θεωρία του.