Εδώ και μερικά χρόνια, τα μεγαλύτερα παγόβουνα του κόσμου -τα οποία σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να είναι μεγαλύτερα από ολόκληρες χώρες- αποσπώνται από την Ανταρκτική. Το Α-68 είναι το γνωστότερο από αυτά.
Ξεκίνησε με μια ρωγμή. Μια πολύ, πολύ μεγάλη ρωγμή και όχι μια μικρή και απλή. Στα τέλη του 2016, οι επιστήμονες εντόπισαν μια ραγδαία αυξανόμενη ρωγμή που εκτείνεται σε όλη την τεράστια παγοκρηπίδα Larsen C, που εκβάλλει στη Θάλασσα Weddell από τη χερσόνησο της Δυτικής Ανταρκτικής.
Μέσα σε λίγους μήνες, το ρήγμα αυτό οδήγησε σε ένα από τα μεγαλύτεραπαγόβουνα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ να σπάει στον ωκεανό.
Η γιγαντιαία πλάκα πάγου ήταν περισσότερο από δύο φορές μεγαλύτερη από το μέγεθος του Λουξεμβούργου, κάλυπτε μια έκταση άνω των 2.200 τετραγωνικών μιλίων (5.700 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και είχε πάχος περίπου 235 μέτρα.
Για ένα χρόνο, αυτό το παγωμένο «κτήνος» μετακινούνταν ελάχιστα, παγιδευμένο στην αγκαλιά του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής. Στη συνέχεια όμως άρχισε να επιταχύνει προς τα βόρεια, παρασυρόμενο από τα ωκεάνια ρεύματα και τους ανέμους.
Το παγόβουνο Α-68, όπως ονομάστηκε, είχε ξεκινήσει μια επική οδύσσεια 3,5 ετών, που θα το οδηγούσε από τους θαλάσσιους πάγους της Ανταρκτικής σε ένα απομακρυσμένο νησί του Νότιου Ωκεανού.
Ένα παγόβουνο-σελέμπριτι, γνωστό στα πέρατα των ωκεανών
Το Α-68 θα γινόταν επίσης ένα από τα πιο διάσημα παγόβουνα του κόσμου [οι περιβαλλοντολόγοι το έχουν χαρακτηρίσει μέχρι και... «παγόβουνο-σελέμπριτι»], όταν, κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων του 2020, η τύχη του παγόβουνου Α-68 προκάλεσε αίσθηση ειδικά στα social media.
Υπήρχε ακόμη και η πιθανότητα ενός πραγματικά δραματικού τέλους. Οι οικολόγοι ανησυχούσαν ότι το τεράστιο παγόβουνο θα μπορούσε να συγκρουστεί με το νησί της Νότιας Γεωργίας, καταστρέφοντας τα τοπικά οικοσυστήματα. Το απομακρυσμένο νησί αποτελεί τόπο αναπαραγωγής για πολλά απειλούμενα είδη, όπως τα άλμπατρος.
Αντ' αυτού, το παγόβουνο διαλύθηκε σταδιακά και έλιωσε πριν συμβεί το χειρότερο. Με την πάροδο των ετών, έσπασε σε μικρότερα κομμάτια και απελευθέρωσε δισεκατομμύρια τόνους παγωμένου, γλυκού νερού στον ωκεανό, πριν τελικά «πεθάνει» τον Απρίλιο του 2021.
Το Α-68 μεταμόρφωσε επίσης το θαλάσσιο περιβάλλον γύρω του, δημιουργώντας μοναδικές συνθήκες που υποστηρίζουν ακόμη και σήμερα ένα ολόκληρο οικοσύστημα ζωής.
Οι επιστήμονες που ακολούθησαν τη γέννηση και τον θάνατο του Α-68 μπόρεσαν να παρακολουθήσουν τι ακριβώς κάνουν τέτοια γιγάντια παγόβουνα στον περιβάλλοντα ωκεανό. Για τη σύντομη, παροδική ζωή του ως παγόβουνο, το Α-68 έγινε μια παγωμένη σωσίβια λέμβος για ένα ευρύ φάσμα ειδών.
Τώρα που οι τεράστιοι όγκοι δεδομένων που συγκεντρώθηκαν για το Α-68 έχουν αναλυθεί από τους επιστήμονες, είναι δυνατόν να ειπωθεί η πλήρης ιστορία του παγόβουνου και ο αντίκτυπος που είχε στον ωκεανό.
«Απόβαση» από την Ανταρκτική
Τα παγόβουνα δεν είναι στατικά. Σταδιακά, ο πάγος ρέει προς τα κάτω από την ήπειρο και προς τη θάλασσα, όπου συναντά τον πολύ λεπτότερο θαλάσσιο πάγο, ο οποίος υποχωρεί ανάλογα με τις εποχές. Αυτό σημαίνει ότι η παγοκρηπίδα του ηπειρωτικού στρώματος πάγου που προεξέχει πάνω από τον ωκεανό ωθείται συνεχώς προς την ανοιχτή θάλασσα.
Περιστασιακά, ένα μεγάλο κομμάτι αποσπάται. Αυτό καλείται «calving».«Το calving είναι ένα φυσικό γεγονός», λέει ο Geraint Tarling, ένας πολικός οικολόγος στο British Antarctic Survey στο Κέιμπριτζ του Ηνωμένου Βασιλείου.
Τον Ιούλιο του 2017, ένα τεράστιο μπλοκ πάγου, που αντιπροσώπευε περίπου το 10% της υφαλοκρηπίδας Larsen C, αποσπάστηκε. Τότε ήταν το μεγαλύτερο παγόβουνο που παρασύρθηκε στον ωκεανό και το έκτο μεγαλύτερο σε 30 χρόνια καταγραφής.
Το Εθνικό Κέντρο Πάγου των ΗΠΑ, το οποίο είναι υπεύθυνο για την παρακολούθηση των μεγάλων παγόβουνων, ονόμασε το παγόβουνο «Α-68». Το γράμμα προσδιορίζει την περιοχή από την οποία ξεπήδησε, και το Α-68 ήταν το 68ο παγόβουνο επαρκούς μεγέθους που εντοπίστηκε.
Ωστόσο, μέσα σε λίγες ημέρες ένα κομμάτι αποκολλήθηκε, οπότε το κύριο παγόβουνο έγινε γνωστό ως «A-68a»: τα κομμάτια που αποκολλήθηκαν ήταν A-68b, A-68c κ.ο.κ.
Το ταξίδι αρχίζει
Η γέννηση του Α-68 αποκάλυψε ένα τμήμα του βυθού που ήταν κρυμμένο κάτω από τον πάγο για χιλιάδες χρόνια. Οι επιστήμονες ανυπομονούσαν να το εξερευνήσουν πριν τα οικοσυστήματα μεταμορφωθούν αναπόφευκτα από τη νέα κατάσταση. «Υπήρξε μια μεγάλη κίνηση για να μπουν αποστολές εκεί για να δουν, μόλις αποκολληθεί και απομακρυνθεί, τι είχε απομείνει», λέει ο Τάρλινγκ. «Δυστυχώς, όταν αποκολλήθηκε, υπήρχε τεράστια ποσότητα πάγου γύρω της. Και η ευκαιρία χάθηκε».
Κατά συνέπεια, οι περισσότεροι άνθρωποι ξέχασαν το Α-68α για μερικά χρόνια. Το τεράστιο παγόβουνο παρέμεινε παγιδευμένο στη θέση του από τους γύρω θαλάσσιους πάγους. Ωστόσο, λίγο αργότερα παγιδεύτηκε σε ένα κυκλικό ρεύμα που ονομάζεται Weddell Gyre.
Μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, είχε ταξιδέψει 250 χιλιόμετρα βόρεια. Τότε η πορεία του επιταχύνθηκε. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2020, καθώς το Covid-19 εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο, το παγόβουνο A-68a είχε φτάσει στην άκρη του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής που διατηρείται όλο το χρόνο. Εισήλθε σε μια περιοχή που ονομάστηκε «Iceberg Alley», όπου τα ισχυρά ρεύματα ωθούν τα παγόβουνα βόρεια προς τον Νότιο Ωκεανό.
Αυτό σήμαινε ότι το A-68a παρασύρθηκε μέσα σε νερά θερμότερα από οτιδήποτε άλλο είχε συναντήσει μέχρι τώρα. Οι ερευνητές πίστευαν ότι θα διαλυόταν γρήγορα - και όταν τον Απρίλιο του 2020 κατέρρευσε ένα κομμάτι 67 τετραγωνικών μιλίων (175 τετραγωνικών χιλιομέτρων), ορισμένοι πίστευαν ότι η κατάρρευση ήταν επικείμενη. Αλλά το παγόβουνο συνέχισε την πορεία του.
«Το A-68a είχε γίνει ένα σχεδόν... επικό παγόβουνο, λέει ο Tarling». «Ήταν το έκτο μεγαλύτερο που έχει εντοπιστεί ποτέ» λέει, και «παρέμεινε ενωμένο για απίστευτα μεγάλο χρονικό διάστημα».
Ο κίνδυνος για το οικοσύστημα
Μέχρι το καλοκαίρι του 2020, ο Tarling και πολλοί άλλοι είχαν συνειδητοποιήσει ότι το A-68a, αν παρέμενε άθικτο, αποτελούσε σοβαρό κίνδυνο. Αυτό συνέβαινε επειδή τα ρεύματα θα το μετέφεραν προς τη Νότια Γεωργία, στα βορειοανατολικά του άκρου της Ανταρκτικής. Το νησί αυτό βρίσκεται στην καρδιά μιας προστατευόμενης θαλάσσιας περιοχής που εκτείνεται σε 500.000 τετραγωνικά μίλια (1,24 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα).
«Η Νότια Γεωργία είναι ένα απίστευτα πλούσιο θαλάσσιο οικοσύστημα», λέει ο Τάρλινγκ. «Υπάρχουν εκεί γύρω πολύτιμες αλιευτικές δραστηριότητες, οι οποίες πρέπει να διαχειρίζονται προσεκτικά». Επιπλέον, η ξηρά φιλοξενεί αποικίες αναπαραγωγής αρκετών απειλούμενων ειδών, όπως φώκιες, ελέφαντες, βασιλικούς πιγκουίνους και περιπλανώμενα άλμπατρος.
Ένα τεράστιο παγόβουνο ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν το οικοσύστημα της Νότιας Γεωργίας. «Μας ανησυχούσε ιδιαίτερα αυτό το παγόβουνο που ερχόταν σε αυτή την περιοχή», λέει ο Τάρλινγκ.
Το A-68a ήταν αρκετά βαθύ ώστε να «ανακατεύει» τον ρηχό βυθό γύρω από το νησί, ξεριζώνοντας τα ποικίλα οικοσυστήματα που ζουν εκεί. Θα μπορούσε ακόμη και να βυθιστεί στα ανοιχτά, εμποδίζοντας ζώα που αναπαράγονται, όπως οι φώκιες, να βγουν στη θάλασσα ακριβώς τη στιγμή που το χρειάζονται για να βρουν τροφή για τα μικρά τους.
Αν αυτό δεν ήταν αρκετό, το παγόβουνο θα άλλαζε επίσης τη χημική σύσταση του θαλασσινού νερού, απλά και μόνο επειδή ήταν κυρίως γλυκό νερό. «Η εισαγωγή τεράστιων ποσοτήτων γλυκού νερού σε ένα περιβάλλον θα μπορούσε πραγματικά να αλλάξει το οικοσύστημα», λέει ο Tarling.
Έτσι, το καλοκαίρι του 2020 ο Τάρλινγκ άρχισε να προσπαθεί να οργανώσει μια αποστολή στο παγόβουνο. Αυτός και οι συνάδελφοί του επινόησαν ένα σχέδιο για ένα πλοίο να διασχίσει το στρώμα γλυκού νερού γύρω από το παγόβουνο, μετρώντας τις συνθήκες του νερού και τη θαλάσσια ζωή καθώς προχωρούσε.
Κατάρρευση
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 2020, το παγόβουνο άρχισε να καταρρέει. Οι δορυφορικές εικόνες στις αρχές του μήνα αποκάλυψαν ότι το Α-68α «ξεφλουδίζει στις άκρες» και αποβάλλει κομμάτια πάγου. Λίγες ημέρες αργότερα, το A-68a διαλύθηκε σε πολλά κομμάτια.
Ένα άλλο μεγάλο θραύσμα αποσπάστηκε στα τέλη Ιανουαρίου του 2021, λίγο πριν φτάσει το ερευνητικό πλοίο RRS James Cook. Οι ερευνητές ανέπτυξαν ρομποτικά ανεμόπτερα, τα οποία μπορούσαν να κινηθούν ανάμεσα στα τεράστια κομμάτια πάγου.
Το κύριο πλοίο έπρεπε να διατηρήσει μια ασφαλή απόσταση, παίρνοντας δείγματα από το θαλασσινό νερό -μην ξεχνάμε ότι η λήψη μετρήσεων κοντά σε παγόβουνα είναι επικίνδυνη. Το παγόβουνο είχε επίσης αρχίσει να λιώνει δραματικά.
«Το υπόλοιπο του A-68a παρασύρθηκε στη θάλασσα και εκεί κατέρρευσε», λέει ο Τάρλινγκ.
Μέχρι τα μέσα Απριλίου του 2021 είχαν απομείνει μόνο μικρά θραύσματα. Το μεγαλύτερο κομμάτι έγινε τόσο μικρό που δεν θεωρείται πλέον επίσημα ως γιγαντιαίο παγόβουνο.
Κατά τη διάρκεια της σχεδόν τετράχρονης διαδρομής του από τότε που αποσπάστηκε από την παγοκρηπίδα της Ανταρκτικής, το Α-68 έχασε 802 δισεκατομμύρια τόνους πάγου καθώς αραίωσε από ένα μέσο πάχος 770 ποδών (235 μέτρων) σε 551 πόδια (168 μέτρα). Κατά τη διάρκεια μιας τρίμηνης περιόδου στα τέλη του 2020 και στις αρχές του 2021, «πέταξε» περίπου 152 δισεκατομμύρια τόνους γλυκού νερού στον ωκεανό - αυτό ισοδυναμεί με σχεδόν 61 εκατομμύρια πισίνες ολυμπιακών διαστάσεων. Στο αποκορύφωμα της διάσπασής του, περίπου 1,5 δισεκατομμύριο τόνοι γλυκού νερού ελευθερώνονταν στον ωκεανό κάθε μέρα.
Η επίδραση που θα είχε αυτό στο οικοσύστημα του ωκεανού ήταν βαθιά.
Ένα μοναδικό οικοσύστημα
Τα παγόβουνα δημιουργούν μοναδικά και ασυνήθιστα προσωρινά οικοσυστήματα γύρω τους - το Α-68 το έκανε σε τεράστια κλίμακα. Στο επιφανειακό νερό γύρω από το παγόβουνο, ο Tarling και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν αυξημένα επίπεδα θρεπτικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένων των νιτρικών και φωσφορικών αλάτων.
Οι συγκεντρώσεις ήταν πιο χαρακτηριστικές από αυτές που συναντώνται σε βαθύτερα νερά. Αυτό που φαίνεται να συνέβη είναι ότι το λιγότερο πυκνό γλυκό νερό που έλιωνε από την κάτω πλευρά του παγόβουνου, το οποίο εκτεινόταν έως και 141 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, μάζεψε αυτά τα θρεπτικά συστατικά από το βαθύτερο θαλασσινό νερό και τα μετέφερε προς τα πάνω μαζί του.
Σε αυτά τα πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά τήξης κυριαρχούσαν τα άλγη που σχετίζονται με τον πάγο: είδη που προτιμούν να ζουν μέσα ή κοντά στον πάγο. «Μπορούν να αντιμετωπίσουν μεγάλες διαφορές στην αλατότητα» λέει ο Τάρλινγκ, επιτρέποντάς τους να επιβιώνουν μετακινούμενα μεταξύ του γλυκού νερού του παγόβουνου και του αλμυρού θαλασσινού νερού.
«Έχεις αυτό το είδος του φαινομένου φωτοστέφανου», λέει ο Τάρλινγκ. Τα άλγη που σχετίζονται με τον πάγο άνθισαν γύρω από τον Α-68α και τα «παιδιά» του παγόβουνου. Αυτό προσέλκυσε μικροσκοπικά ζώα που ονομάζονται ζωοπλαγκτόν για να τραφούν από αυτά. Αν το ερευνητικό πλοίο είχε μείνει περισσότερο, λέει ο Tarling, πιθανόν να είχαν δει μεγαλύτερα ζώα να καταφθάνουν για να τραφούν από το ζωοπλαγκτόν.
«Οι φάλαινες θα ήταν σίγουρα εκεί και θα ευημερούσαν, αν τους έδιναν μερικές εβδομάδες ακόμα», λέει ο Tarling. «Είναι καταπληκτικές στον εντοπισμό περιοχών παραγωγικότητας. Γι' αυτό ευδοκιμούν».
Η επίδραση στο διοξείδιο του άνθρακα
Το γιγάντιο παγόβουνο επηρέασε επίσης τη συνολική δομή των υδάτων γύρω του, αλλά όχι με τον τρόπο που το κάνουν τα περισσότερα παγόβουνα. Κανονικά, η απόρριψη γλυκού νερού δημιουργεί διαστρωμάτωση, κατά την οποία τα στρώματα νερού που στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο αναμειγνύονται λιγότερο από το συνηθισμένο.
Αλλά όχι γύρω από το A-68a. «Όλα συνέβαιναν τόσο γρήγορα που άλλαξε εντελώς την όλη δυναμική του», λέει ο Τάρλινγκ. «Αυτό που συνέβαινε ήταν ότι εισέρχονταν τεράστιες ποσότητες νερού». Το βάρος του γλυκού νερού έσπρωχνε προς τα κάτω τα στρώματα, οπότε οι συνθήκες που κανονικά θα βρίσκονταν σε βάθος 50 μέτρων βρέθηκαν σε βάθος 100 μέτρων.
Οποιαδήποτε σωματίδια τροφής που παρασύρονταν στο νερό οδηγήθηκαν επίσης προς τα κάτω. «Αυτή η εμβάθυνση των υδάτινων μαζών δημιουργεί ένα φαινόμενο που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ πριν, παρασύροντας όλο αυτό το σωματιδιακό υλικό προς τα κάτω», λέει ο Tarling.
Αυτό μπορεί στην πραγματικότητα να αύξησε την ποσότητα του άνθρακα που θάφτηκε στον πυθμένα του Νότιου Ωκεανού.«Κανείς δεν το έχει αναφέρει ποτέ αυτό», λέει ο Τάρλινγκ. Το συμπέρασμα είναι ότι τα τεράστια παγόβουνα όπως το Α-68 μπορεί να βοηθήσουν να οδηγηθεί ο άνθρακας στα βάθη της θάλασσας, μειώνοντας ελαφρώς τις συγκεντρώσεις των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα.
Τα παγόβουνα του μέλλοντος
Από πολλές απόψεις, το Α-68 ήταν ένας μικρόκοσμος του τι πρέπει να περιμένουμε, καθώς η Ανταρκτική και άλλα μεγάλα στρώματα πάγου λιώνουν λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Οι τεράστιες ρίψεις γλυκού νερού στον ωκεανό μπορούν να διαταράξουν τα ρεύματα. «Ένα μεμονωμένο παγόβουνο δεν πρόκειται να κάνει τη διαφορά» λέει ο Cenedese, αλλά υπάρχει μια τεράστια ποσότητα νερού «κλειδωμένη» στους πάγους της Ανταρκτικής. «Όλο αυτό το νερό θα καταλήξει στον ωκεανό». Αυτό συμβαίνει ήδη γύρω από τις ακτές της Ανταρκτικής, αλλά περιπλέκεται από άλλες διαδικασίες. «Είναι ευκολότερο να δούμε τι συμβαίνει κοντά σε ένα παγόβουνο επειδή είναι μικρό».
Ως απάντηση, ο Tarling καταρτίζει σχέδια για μελέτες μεγαλύτερης κλίμακας για τα παγόβουνα, με στόχο να κατανοήσει πώς επηρεάζουν τον ωκεανό και τα θαλάσσια οικοσυστήματα.
«Πρέπει να κατανοήσουμε τέτοια παγόβουνα» λέει ο Τάρλινγκ, επειδή η κλιματική αλλαγή ξεπαγώνει με ταχύτητα την Ανταρκτική. «Η πιθανότητα παγόβουνων όπως αυτό να χυθούν στους ωκεανούς μας είναι μεγαλύτερη και θα γίνεται όλο και μεγαλύτερη. Μπορούμε να περιμένουμε πολλά ακόμη τεράστια παγόβουνα όπως το Α-68».