Η αναζήτηση για την ύπαρξη ζωής σε άλλους πλανήτες, έχει μέχρι σήμερα αποβεί μάλλον άκαρπη, οδηγώντας τους επιστήμονες να εστιάσουν τις έρευνες τους σε πολύ συγκεκριμένα ουράνια σώματα. Τι χαρακτηριστικά λοιπόν πρέπει να έχει ένας πλανήτης ή δορυφόρος, για να θεωρηθεί ικανός να υποστηρίξει ζωή;
Ο αστρογεωφυσικός της NASA Κρίστοφερ Μακ Κέι, μιλώντας στο National Geographic, εξηγεί ποια είναι τα απαραίτητα στοιχεία για την επιβίωση της ζωής σε έναν πλανήτη και γιατί ο Αρης, η Ευρώπη του Δία και τα φεγγάρια Τιτάνας και Εγκέλαδος του Κρόνου, βρίσκονται στο επίκεντρο των ερευνών.
Οπως επισημαίνει ο Μακ Κέι, το πρώτο και σημαντικότερο στοιχείο για την ανάπτυξη και επιβίωση της ζωής σε έναν πλανήτη είναι η θερμοκρασία. Πρέπει να είναι τέτοια ώστε να επιτρέπει στο νερό να υφίσταται σε υγρή μορφή και να βρίσκεται σε ιδανική απόσταση από το μητρικό του άστρο, στην λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη».
Πέρα από το νερό, σημαντικές είναι και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Οπως επισημαίνει ο Μακ Κέι, η ζωή στη Γη, χρησιμοποιεί μόνο δύο είδη ενέργειας για το μεταβολισμό: το φως του ήλιου και τη χημεία οξειδοαναγωγής. Είτε το ένα είτε το άλλο πρέπει να υπάρχει και αν ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου, θα υπάρχει επίσης αρκετό φως για να υποστηρίξει τη φωτοσύνθεση .
Το επόμενο κριτήριο είναι η ασφάλεια. Οτι δηλαδή δεν υπάρχει τίποτα που θα μπορεί να σκοτώσει την ζωή, όπως η ακτινοβολία. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα πραγματικό πρόβλημα με έναν πλανήτη, όπως ο Κέπλερ-f 186, ο οποίος περιφέρεται γύρω από ένα κόκκινο αστέρι νάνο που παρουσιάζει αμέτρητες ηλιακές εκλάμψεις.
Η ύπαρξη αζώτου είναι επίσης ουσιαστικής σημασίας κριτήριο για την κατοικησιμότητα ενός πλανήτη. Η ζωή είναι σχεδόν βέβαιο ότι πρόκειται να χρησιμοποιήσει αμινοξέα, και χρειάζεται άζωτο για την κατασκευή τους. Έτσι, αυτό είναι μια βασική προϋπόθεση, εξηγεί ο Μακ Κέι
Τέλος βασικό στοιχείο, είναι και το οξυγόνο. Αν το επίπεδο του οξυγόνου είναι αρκετά υψηλό, η εμπειρία μας στη Γη μας οδηγεί να υποθέσουμε ότι επιτρέπει την ανάπτυξη σύνθετης ζωής, όπως τα φυτά και τα ζώα.