Ένα τεράστιο ανεξερεύνητο σπήλαιο «εθνικής σημασίας» μόλις ανακαλύφθηκε στον Καναδά.
Είχε εντοπιστεί τον Απρίλιο από μια κυβερνητική ομάδα ερευνών που καταμετρά ον πληθυσμό των καριμπού στο απομακρυσμένο Wells Gray Provincial Park, στη Βρετανική Κολομβία.
Η ομάδα των ειδικών σπηλαιολόγων και γεωλόγων έκανε μια πιο κοντινή εξερεύνηση στην ανακάλυψη τον Σεπτέμβριο και είπε ότι η σπηλιά «υπόσχεται ένα δραματικό κεφάλαιο στην εξερεύνηση των σπηλαίων του Καναδά».
Ο κυβερνητικός βιολόγος Μπέβαν Ερνστ, που συμμετείχε στην ομάδα έρευνας των καριμπού, ονόμασε ανεπίσημα την ανακάλυψη «Sarlacc Pit» επειδή του θύμισε το μυθικό πλάσμα Sarlacc, από τον πλανήτη Tatooine, στην ταινία Star Wars. «Ψάχναμε για καριμπού και όχι για σπηλιές» δήλωσε ο Ερνστ.
Όπως είπε, ο πιλότος του ελικοπτέρου, Κεν Λάνκουρ ήταν ο πρώτος που σκέφτηκε ότι η βαθιά , γεμάτη με χιόνι τρύπα που είχαν δει μπορεί να τραβούσε την προσοχή των επαρχιακών αξιωματούχων του πάρκου.
Σύμφωνα με τον Ερνστ το δύσκολο από άποψη πρόσβασης σπήλαιο είναι σε μια περιοχή που είναι πολύ απομακρυσμένη και είναι κοντά στο σημείο όπου το ορεινό τοπίο του πάρκου μετατρέπεται σε ένα είδος παγετώνα. Ανέφερε επίσης, ότι μπορεί να μην είχε εντοπιστεί προηγουμένως, επειδή συνήθως θα ήταν καλυμμένο με χιόνι ή χιονοστιβάδα, όταν η ομάδα έκανε την ετήσια απογραφή.
Η γεωλόγος Κάθριν Χικσον και ο σπηλαιολόγος Τζον Πόλακ ήταν οι υπεύθυνοι της αποστολής αναγνώρισης που πραγματοποιήθηκε στις 9 Σεπτεμβρίου, για την προκαταρκτική εξέταση της σπηλιάς μετά την ανασκόπηση φωτογραφιών και δορυφορικών εικόνων της.
Η είσοδος της σπηλιά έχει μήκος 100 μέτρων και πλάτος 60 μέτρων – περίπου το μέγεθος ενός μικρού ποδοσφαίρου.
Η ομάδα πιστεύει ότι το σπήλαιο έχει βάθος τουλάχιστον 180 μέτρων αλλά δεν κατάφεραν να το μετρήσουν λόγω μιας ομίχλης που σχηματίστηκε από έναν ποταμό που ρέει στην είσοδο του σπηλαίου.
Οι ερευνητές αναφέρουν επίσης ότι οι διαστάσεις του είναι άνευ προηγουμένου στην καναδική ιστορία των σπηλαίων. Ενώ η Χίκσον δήλωσε πως το να στέκεται δίπλα στην πελώρια είσοδο ήταν κάτι που της προκάλεσε μεγάλο δέος. «Μπορείς να δεις το χιόνι στο κάτω μέρος, αλλά μπορείς να δεις και αυτό το μαύρο κενό» είπε.
Σύμφωνα με την ομάδα αναγνώρισης το μήκος του σπηλαίου μπορεί να φτάνει και τα δύο χιλιόμετρα.
Η Χίκσον ανέφερε πως το επόμενο βήμα είναι η οργάνωση ενός ταξιδιού για την εξερεύνηση του εσωτερικού του σπηλαίου, το οποίο θα είναι μια εξαιρετικά δύσκολη τεχνική προσπάθεια λόγω της κάθετης πτώσης και του νερού, του χιονιού και του πάγου στο εσωτερικό της.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα ακόμη που πρέπει να ανακαλυφθούν» τόνισε.